轨距是铁路轨道两条钢轨之间的距离（以钢轨的内距为准）。国际铁路协会在1937年制定1435mm为标准轨（等于英制的4呎8½英寸），世上大约百分之六十的铁路的轨距是标准轨。这轨距又称标准轨距或国际轨距。比标准轨宽的轨距称为宽轨，比标准轨窄的称为窄轨。双轨距铁路或多轨距铁路铺有三或四条钢轨，让使用不同轨距的列车都可行驶。
直线轨距
世界各国铁路凡直线轨距为1 435 mm的称标准轨距；大于1 435 mm的称宽轨距，如1 676 mm、1 524 mm、1 520mm等；小于1 435 mm的称窄轨距，如1 067 mm、1 000mm、762mm、600mm等。中国铁路主要采用标准轨距，只有台湾采用1 067mm，昆明至河口采用1 000mm窄轨距。印度、巴基斯坦、阿根廷、智利等国主要采用1 676 mm宽轨距；俄罗斯采用l 520 mm宽轨距；日本一般铁路采用 1 067 mm的窄轨，东海道、山阳等新干线则采用1 435 mm的标准轨距；美国、加拿大及欧洲大部分国家都采用1 435 mm标准轨距；非洲加纳、刚果、坦桑尼亚、赞比亚等国采用1067 mm窄轨距，几内亚、埃塞俄比亚、喀麦隆等国采用1 000mm窄轨距。
由于钢轨轨顶呈圆弧状，轮缘也有一定的曲线，轮缘与钢轨的接触点一般都在轨顶下10～16 mm处，所以中国《铁路技术管理规程》规定，肯线轨距是在钢轨头部踏面下16 mm 范围内两股钢轨工作边之间的最小距离。
标准轨历史：
标准轨由最先使用铁路的英国提出。设计及建造史托顿及达灵顿铁路的英国工程师罗拔·史蒂芬森提出4呎8½ 吋的轨距，并成功说服火车制造商生产4呎8½ 吋(即1435毫米)轨距的机车及车辆。由于史提芬逊成功设计的铁路是众人模仿的对像，亦使这轨距变得流行。1845年英国皇家专员建议用4呎8½ 吋作为标准轨距。翌年英国国会通过法案，要求将来所有的铁路都使用标准轨。除了英国的大西部铁路(Great Western Railway)是使用宽轨之外，英国的主要铁路都是标准轨。大西部铁路亦于1892年改成标准轨。
有关4呎8½ 吋的轨距的来源，有人认为是古罗马的战车轮距。但亦有人指出可能是因为早期铁路的轨道外侧距离为五英尺，而铁轨顶宽为１又3/4英寸，故内侧轨距为4呎8½ 吋。
各国轨距：
美洲
美国及加拿大最初亦使用不同的轨宽，后来加拿大追随英国采取标准轨。美国北部的铁路因为最初多是从英国入口器材，故亦多为标准轨。美国南部铁路曾以宽轨为主。南北内战之后，南部的铁路亦逐渐改成标准轨距。
阿根廷及智利的铁路轨距为1676mm。
欧洲
欧洲大部分国家都是使用标准轨。
爱尔兰及北爱尔兰的轨距是1600mm。
西班牙及葡萄牙的轨距为五呎五吋半。西班牙的正式标准是1674mm，葡萄牙则为1665mm，因此西班牙开发了变距列车。西班牙正进行改轨工程，将路轨改成标准轨距。
十九世纪的俄罗斯选用1524mm的（五呎）宽轨，一般认为是出于军事考虑，避免入侵的军队可以使用它的铁路运输系统。俄罗斯和属于前苏联的国家，以及蒙古、芬兰都是采用俄国的1520mm轨距。这比1524mm窄4mm，有时两者的车辆可以互换。
亚洲及澳洲
澳洲本来采用标准轨，后来因为某些原因而在维多利亚省及南澳洲出现了5呎3吋(1600mm)的轨距。部分地方亦有3呎6吋(1067mm)的路轨。昆士兰铁路在建立之初，便使用1067mm（3'6"）的窄轨，是全世界最大的窄轨系统。
南亚洲的印度、巴基斯坦、孟加拉及斯里兰卡的铁路轨距不一，但多数为1676mm。印度现有计划将所有窄轨改成1676mm 。
东南亚国家，包括越南、柬埔寨、老挝、泰国、缅甸及马来西亚以米轨(1000毫米）铁路为主。计划中连接新加坡及中国的亚太铁路会是标准轨，或标准及米轨双轨距。
印尼轨距主要是1067mm。
日本的铁路轨距主要为1067mm(3呎6吋)。日本建造高速铁路（新干线）时选定1435mm为标准轨，以提高车辆行驶的稳定性，但这样使高速铁路列车不能以原有的路轨行驶，所以现在正在开发变距车辆。
台湾在清代修筑台北-新竹线时选用1067mm，日治时期相沿并续修至高雄，台湾高速铁路、台北捷运及高雄捷运则为标准轨。其他产业铁路例如糖业铁路及闻名的阿里山森林铁路则为762mm的窄轨，日治时期花莲-台东线原为762mm，十大建设时配合北回铁路改造为1067mm。
根据台铁代理局长何暖轩于2006年9月8日发表之新闻稿，未来台铁计划逐步将现行1067mm轨距铁道，更改为1435mm标准轨。 目前计划配合东部干线改良计划先行执行改轨工程。
中国铁路由英国及比利时工程师承建，因此其轨距沿用英国标准，为标准轨。中东铁路曾经使用过1520mm的宽轨。山西的同蒲铁路和正太铁路曾用过1000mm(已改造)，云南的昆河铁路仍为1000mm。香港九广铁路亦使用1435mm标准，但香港地铁却跟伦敦地铁一样，用稍窄的1432mm。
非洲
南非及安哥拉、博茨瓦纳、刚果、加纳等国多数使用1067mm轨距。
最佳轨距的争论：
自十九世纪铁路开始出现，即有争论何种轨距最佳。从现代角度看，宽轨或窄轨在性能上没有十分明显的优点：
世上最重的货车可以在美国及澳洲的标准轨上行走。宽轨不一定可以载重更多。
高速铁路都是采用标准轨，宽轨不一定较快
澳洲昆士兰及南非的窄轨(1067mm)铁路上的列车依然是十分重。窄轨不一定载重较少
建造标准轨的轻便铁路与窄轨铁路价格相差并不大
窄轨铁路亦可以建成达到标准轨一样的负载量
以此看来，选择宽轨或窄轨不一定比选择标准轨节省金钱；但却失去了与标准轨之间的兼容性。
只有轨距低于3呎的窄轨铁路的建造成本才会稍低于标准轨。但这类轨距的运载能力有限，通常只会在运载量有限的登山铁路使用。
未来：
所有的高速铁路都是采用标准轨的。现在欧盟亦在协助东欧波罗的海诸国从俄国的1520mm轨距改成标准轨。西班牙及葡萄牙亦为准备行走高速铁路，而正在建造标准轨铁路。澳洲除了少数跨州路段铺有标准轨或双轨距，各州的铁轨并没有更动的提案。
相关趣闻: 轨距标准的来历
经济学中有个名词称为「路径依赖」，它是类似於物理学中的"惯性"，一旦选择进入某一路径（无论是「好」的、还是「坏」的），就可能对这种路径产生依赖。以下美国铁轨的故事也许有助於我们理解这一概念，并且加深对其后果的印象。 美国铁路两条铁轨之间的标准距离是四点八五英尺。这是一个很奇怪的标准，究竟从何而来的？原来这是英国的铁路标准，因为美国的铁路最早是由英国人设计建造的。那么，为什堋英国人用这个标准呢？原来英国的铁路是由建电车轨道的人设计的，而这个四点八五英尺正是电车所用的标准。电车轨标准又是从哪里来的呢？ 原来最先造电车的人以前是造马车的。而他们是用马车的轮宽做标准。好了，那么，马车为什堋要用这个一定的轮距离标准呢？ 因为如果那时候的马车用任何其他轮距的话，马车的轮子很快会在英国的老路上撞坏的。为什堋？ 因为这些路上的辙迹的宽度为四点八五英尺。 这些辙迹又是从何 > > 而来呢？ 答案是古罗马人定的，四点八五英尺正是罗马战车的宽 度。如果任何人用不同的轮宽在这些路上行车的话，他的轮子的寿命都不会长。我们再问：罗马人为什堋用四点八五英尺为战车的轮距宽度呢？ 原因很简单，这是两匹拉战车的马的屁股的宽度。故事到此应该完结了，但事实上还没有完。 下次你在电视上看到美国太空梭立在发射台上的雄姿 时，你留意看，在它的燃料箱的两旁有两个火箭推进器，这些推进器是由设在犹他州的工厂所提供的。如果可能的话，这家工厂的工程师希望把这些推进器造得再胖一些，这样容量就会大一些，但是他们不可以，为什堋？因为这些推进器造好后，要用火车从工厂运到发射点，路上要通过一些隧道，而这些隧道的宽度只比火车轨道的宽度宽了一点点，然而我们不要忘记火车轨道的宽度是由马的屁股的宽度所决定的。 因此，我们可以断言：可能今天世界上最先进的运输系统的设计，是两千年前便由两匹马的屁股宽度决定了。这就是路径依赖，看起来有几许悖谬与幽默，但却是事实。