史前史是指有在文字记载之前，人类所经历与演变的过程。
意义
人从何而来？现代社会自何而起？这些问题非于一朝一夕间成型，同样的，也非单一学科试图解答的疑问：哲学、宗教、历史学等学科都曾试图回答这疑惑，但过去这些学科解答问题时往往缺乏强而有力的佐据或根据，而沦为各说各话或解释力不足的窘境。比如说，欧洲天主教会依旧约圣经〈创世纪〉开头几章解释开天辟地以及人与万物之源，认为人与万物为上帝所创为上帝所庇祐而不消殆，而人类被逐出伊甸后经过繁衍洪水毁灭巴别塔等事件后，逐渐创造出文字记载的社会。但此说的前提－上帝是否存在，从古至今便争议不断。而且，面对时而被人们发掘，却无人见过的古怪生物遗骸，以及遍及欧陆的古怪遗迹，却无法提出有效解释。
相较于这些学科的研究或方法，史前史研究试图用另一种方式解释人类起源的过程：首先，在解释物理作用上，史前史先借用了地质学上均变说的论点：即假设相同的情况下，相同作用力会留下相同的效果，因此造成之间的差别仅在于作用力的大小与时间的长短：比如说，滴水能穿石。同样的，涓涓细流也能切割出巨大的河谷。不同的是，前者的作用可能仅有数月或数年，作用力可能是只有指甲大的水滴，但后者作用时间可能长达数千或数万年，且是以惊人的水流进行作用。基于这种假设，我们便可以透过今日观察到的作用现象，去解释古代各种时间点产生现象之原因。
另外，史前史研究又引用达尔文的演化论作为依据：其假设物种是由共同的远祖因环境变迁演化而来。故人类出现之前势必有许多共祖存在，而这些祖先物种当具有人类身上的种种特质，这种特质经过一次又一次的加强而明显，故越晚近的祖先应越接近人类的形貌才对，而且这些祖先物种应该有某种特征上的相似性，这种相似性透过类比即可发现。
由于这两点皆为假说，史前史本研究身势必要更为严谨才行。因此，整个史前史实际上是透过器具与类人骨骸的发掘取得对“过去”的线索，然后以今日得到可确定的经验进行“对话”：也就是以严谨的逻辑复原过去的样貌。由于无法查证史前史获得的知是否正确，因此史前史研究必须尽可能确保以上三者：关于过去的线索、推理的逻辑、现在获得的经验这三方面完全正确。换句话说，史前史本身即是种全然透过归纳法所得到的科学知识。这种方法立论的学科，也许会被科学哲学或科学工作者质疑其效用，但在目前无其他发法可循之下，史前史仍是研究人类无纪录的过去历程中，最值得信赖的知识。
源流
前面提过，对于人类起源之疑问始终是各文化各文明试图解答的问题。在文艺复兴之后，西方对此问题的追求日渐热络，而其中最早为大家所接受的即是神创论：
