终身教育(或称终身学习)是发端、发展于20世纪60年代，并在80年代后开始在各国教育改革与发展中付诸实践的一种现代教育思潮，是指教育系统为个人提供一生参与有组织的学习机会，使其进行不断学习、提高素质、以适应社会发展的需要。
终身教育体系的建立，是教育自身发展的必然选择，包括两方面的内容；一方面是通过社会组织，建立各种教育机构，提供各种教育的场所和机会，建立和架构一个使学习者能够终身受到教育的体系，最大限度地创造学习的条件，使人们在不同阶段和不同层次的各种学习需求的实现得以保障。另一方面是促进个人的终身学习，使每一个社会成员在一生中能持续地学习，以满足其在一生中各个时期各个阶段的各种学习需求。
终身教育体系有如下特点：一是教育体系的开放性，即尽可能有效地向社会开放。二是教育体系结构的有机联系和协调一致即要建立各种类型、各种形式和各个层次教育的有机联系和终身学习的教育网络，最终实现各级各类教育之间的沟通与衔接。三是教育体系内部不同教育形式和教育类型之间具有包容性，人文教育与科学教育、普通教育与职业教育相互渗透、相互融合。