所谓"锦灰堆"，起初只是画家成画后对剩余笔墨的几笔游戏，通常是对书房一角的随意勾勒．翻开的字帖，废弃的画稿，参差的秃笔，杂乱无章层层叠叠挤入画纸。看去像是字纸篓打翻了，所以又叫"打翻字纸篓"。创作"锦灰堆"，一般是在画纸上先框定轮廓，形状不拘、然后就中设计摹画若干重叠交错的小事物，诸如旧书的残页，揉皱的画幅，发黄的报纸，甚至门券邮票等等，只要上面有率有画即可，而且大多还是破烂的面貌，活像灰堆里拾 出来的，这也许就是"锦灰堆"名称的由来。
“锦灰堆”起于元，盛于清末，上世纪三四十年代达到鼎盛，上海艺界专门印发"锦灰堆"润例，"锦灰堆"作品一度登上各大公司书画部，藏者可以选购。解放后，"锦灰堆"艺术由于游戏味太重而不被重视，日趋萎缩，终成绝响。
在这一领域被公认的唯一能手，是画了六十多年的郑达甫先生．三四十年代流行沪上的"锦灰堆"之作，大多是郑先生手笔。
据新编《镇海县志》“人物传”记载，郑达甫(1891～1956年)，镇海浦镇十七房郑氏人，他“家贫少孤，在家乡小学任教，性喜绘画，尤擅临摹”。20余岁时到慈溪一店铺司账，后来到了上海，靠卖画为生。
当时上海有个福建商人杨渭泉，好笔墨而不善画。他结识了郑达甫后，便使了个移花接木的歪招，干脆延留郑达甫在家，专门为其代笔作画。而郑达甫此时生活窘迫，有人邀他代笔，自是欣喜。
有了稳定的代笔人，精于谋划的杨渭泉，便以自己的名义大登广告，吹嘘自己工于绘制“锦灰堆”。每幅画出售所得利润，杨郑二人六四分账，郑达甫还要自费购买笔墨颜料等。这种奇怪的合伙生意一直做了20来年，杨渭泉一直坐享名利。后来战乱一起，失去了绘画生意的客源，郑达甫成了“废角料”，杨渭泉便毫不留情地把他赶了出去。
因此，目前在古玩市场中流通的工笔绘制“残画”，凡落款为“古闽杨渭泉”的，皆是郑达甫的旧作。
郑达甫被迫回家后，不得已只好以打柴、卖烧饼讨生活，此时他仍坚持画画。解放后，这段隐秘被人捅破，他所绘“锦灰堆”被邀参加全国第二届美展，首次回归主人名下。郑达甫也随即被上海市文史馆聘为馆员，受到人们的尊敬。