图片为阳湖拳中的“板凳拳”
每当暮色渐浓，华灯初上，一支10多人的少年武术队便在常州兰陵桥堍习练起来。别看习练者都是13岁以下的娃娃，却个个身手不凡。但见棍棒呼呼作响，刀剑闪闪发光，拳快鸡啄米，腿长蛇摆尾，在丈余的场地上便可变幻纵、跳、跃、击、勾、劈等无数招式，围观者无不赞叹喝彩。带队的总教练杨金孝先生说，这就是“阳湖拳”，又名常州南拳、苏南南拳，江苏唯一的地方拳种。
相传，宋代时，常武地区民间便热衷于武术，一直沿袭至今，练此拳者皆以武进籍的“南侠”展昭为师祖。当年，展大侠被宋王封为“御猫”时，所演习的几套拳路，与如今“阳湖拳”的套路几乎完全相同。后来，唐荆川、白泰官等武进籍名人又成为其传承中的杰出人物。
据《武进县志》载：“徒手、器械武术在县境流传甚早，尤其是常州南拳，它源出道家武术，创发于宋末元初，有700多年历史，500多种套路。盛行于农村，流传到无锡、苏州、上海等地。”清初，丰南乡杨焕昌发起“西崦拳术会”，继承和发展南拳，刀、枪、剑、棍等套路有36种之多。光绪年间，芙蓉圩周茂林等继续发扬，培养徒弟100余人，形成横山派系，称之为“阳湖拳” ，其弟子周森林、张凤池等皆是阳湖拳高手。清光绪十四年（1888），礼河乡大路村有20多人习练此武术，子孙延续，广传邻村，称之为“大路拳”；洛阳、遥观等地每年春季举办庙会时表演武术，因出拳时口唱拳诀，故称“开口拳“。戴溪、焦溪、泰村、嘉泽、东安、潞城、北港等地也盛行练武。故而，以阳湖拳为主要拳种的武进武术为省内外所瞩目，曾与徐州邳县并称为江苏一南一北的两个“武术之乡”。
解放后，常武地区仍然重视和提倡武术。常武地区公认武进东青乡的著名拳师沈全大为阳湖拳名师。他在常州城里带徒传拳，门徒1000余人，其中，沙明熙等当代著名武术家都曾在沈氏门下学习阳湖拳。同时，常武地区的著名阳湖拳拳师刘德生、张凤池等外出传授拳艺，因此阳湖拳又流传至上海、浙江、福建等地。
上世纪80年代初，武术再次受到重视，全国进行了武术挖掘抢救工作。1984年，按江苏省武术协会要求，常州市成立了民间传统武术挖掘整理小组，专门调查有关阳湖拳的溯源和现状。为避免与广东、福建的“南拳”产生歧义，挖掘整理小组将“常州南拳”正式命名为“阳湖拳”，并报上级同意，定为江苏省重点拳种，被载入《常州拳械录》、江苏传统武术》、《中华武术大辞典》等书刊。1991年，常州市阳湖拳研究会成立,阳湖拳嫡传拳师杨金孝为会长兼总教练。
著名的民间武术家、阳湖拳总教练杨金孝先生，今年58岁。他出任常州阳湖拳研究会会长后，开设了阳湖拳武术培训班，在常州、武进、溧阳等地带徒百多名。其中，日本青年武术家青木嘉教在常州学成后，在日本开设了阳湖拳武术馆和研究会，并在日本《武术》等书刊上推介阳湖拳。1992年8月28日至30日，常州市阳湖武术散手交流比赛在溧阳体育场举行，常州、武进、金坛、溧阳及邻近地区的10支武术队的100多名男女运动员，分别参加了阳湖拳术、器械、对练、散打等项目的交流比赛。这是近代阳湖拳历史上最大的一次盛会，展示了阳湖拳博大精深的武术内涵，令人瞩目。此后，由于种种原因，阳湖拳又长期处于低谷，以致常武地区知者寥寥，只有杨金孝师徒在苦苦支撑。杨先生退休后几乎把所有的精力、时间，都投入到阳湖拳的研究和传承之中。他说，如果上辈开创的传统民间武术在我们这一代失落，这将是千古之罪啊！如今，杨金孝和学生王宁仍然每年带教数十名青少年武术习练者，其中最小者仅4岁。此外，武进前黄阳湖拳教练陈锡来，芙蓉阳湖拳教练周金文和拳师周来度、胡荣林，溧阳平陵教练刘福华等分别在当地带徒传艺。正是有杨金孝这班德艺兼备的民间武术家的执着追求和无私奉献，濒临失传的阳湖拳才得以传承下去。
“阳湖拳”器械有“十八长与十八短”，共36种之多，历经几百年长期衍化及发展，逐渐形成了地域性的特色拳种。它集“南拳北腿”之长，独创了具有“南北兼收，拳腿并重，原地旋翻，幅度颇小，快速勇猛，精悍灵巧，近身短打，进多退少”的武术风格，并以地域区分为阳湖派、横山派、紫阳派、西山派、茅山派等五大武术流派。
阳湖拳与其他拳种比较，其特点显然。一是幅度很小；二是拳架低矮；三是快速勇猛；四是边练边唱；五是拳路短套；六是手步迥异。此外，阳湖拳还有复合单练、复合群打、连打行打、功夫绝技等套路特点。
常武地区的阳湖拳习练者曾多次在各级武术比赛中获奖。2003年9月，杨金孝的学生王宁参加在北京举行的亚太地区第二届武术交流大会，以阳湖拳中的“麒麟锤”和“天罡拳”分别荣获金牌、银牌。今年4月中旬，王宁又将怀揣阳湖拳绝技参加在日本大阪举行的亚太地区第三届武术交流大会，展现阳湖拳之强劲风采。
