历史上的南中指今天的云南、贵州和四川西南部，缅甸北部。三国时期，南中成为季汉的一部分。在唐朝南中地区被牢固【老挝祖先】人占据，后白族人在此建立大理政权。
【南中】
①泛指南部地区；南方。《魏书·李寿传》：“封建宁王，以南中十二郡为建宁国。”
②古地区名。相当今四川省大渡河以南和云南、贵州两省。三国蜀汉以巴、蜀为根据地，其地在巴、蜀之南，故名。
【南中七郡】
元鼎六年（BC111） ，汉武帝拜唐蒙为都尉，开牂柯，分犍为郡置牂柯郡。
同年开邛都国置越嶲郡。
元封二年（前109年），以滇池为益州郡，分牂柯郡部分并入益州郡，并置朱提郡。
永平十二年（69年），汉明帝置永昌郡。
蜀汉建兴三年（225年）诸葛亮平南中，改益州为建宁，分建宁、越嶲置云南郡。又分建宁、牂柯置兴古郡。
至是南中七郡形成，是为：牂柯、越嶲、朱提、建宁、永昌、云南、兴古。