补子的定义：
明代官员常服、清代官员补服在前胸后背处分别装饰一块方形（或圆形）饰有鸟兽的图案，称为补子，以图案的不同而代表不同的官阶。
补子的起源：
据说补子的源头可以追溯至武则天时。《旧唐书 舆服志》“延载元年五月，则天内出绯、紫单罗铭襟、背衫，赐文武三品以上：左右监门卫将军等饰以对狮子，左右卫饰以对麒麟，左右武威卫饰以对虎，左右豹韬卫饰以对豹，左右鹰扬卫饰以对鹰，左右玉钤卫饰以对鹘，左右金吾卫饰以对豸，诸王饰以盘石及鹿，宰相饰以凤池，尚书饰以对雁。”但实际上仅知那时开始有以在服饰上装饰动物表示一定的等级、职务，其与明、清的补子存在者怎样的关系、或是否有关系尚需材料进一步证明。
元代时期，一些服饰的前胸后部处织有方形的装饰图案，其被称之为“胸背”，这样的服饰在考古中有发现，方形纹饰多作花卉状，它们在当时似乎并没有作为官阶的标志。但蒙元时期的胸背对于明代常服补子的产生具有直接影响。
真正代表官位的补子制度定型于明代，装饰在官员常服的前胸、后背初，据《明会典》记载，洪武二十四年（1391年）规定，补子图案：公、侯、驸马、伯：麒麟、白泽；文官绣禽，以示文明：一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品鸂鶒，八品黄鹂，九品鹌鹑；武官绣兽，以示威猛：一品、二品狮子，三品、四品虎豹，五品熊罴，六品、七品彪，八品犀牛，九品海马；杂职：练鹊；风宪官：獬豸。除此之外，还有补子图案为蟒、斗牛等题材的，应归属于明代的“赐服”类。明代，补子也沿用元代旧称，称为“胸背”，或称为“花样”。李氏朝鲜作为中国的属国，官服制度一如明朝，但胸背制度建立较明为晚，于朝鲜端宗二年（明景泰五年，1454年）正式采用。
明代的补子为清代继续沿用，图案内容大体一致，各品级略有区别，通常是：一品鹤，二品锦鸡、三品孔雀，四品雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品鸂鶒，，八品鹌鹑，九品练雀；武官：一品麒麟，二品狮，三品豹，四品虎，五品熊，六品彪，七品、八品犀牛，九品海马。
明清官员所用补子都是以方补的形式出现的，与明代相比，清代的补子相对较小，前后成对，但前片一般是对开的，后片则一整片，主要原因是清代补服为外褂，形制是对襟的原因。
在明清两代，受过诰封的命妇（一般为官吏的母亲及妻子）也备有补服。她们所用的补子纹样以其丈夫或儿子的官品为准。女补的尺寸比男补要小。凡武职官员的妻、母，则不用兽纹补，也和文官家属一样，用禽纹补，意思是女子以闲雅为美，不必尚武。
