“食脑族”指脑力劳动者，通俗地说就是“靠智慧吃饭”的人。
有人认为，催生“食脑族”一词的是电视智力游戏节目。香港亚视斥资向英国购买《百万富翁》的版权，并于2001年5月7日推出，结果收视率节节上升，赞助商趋之若鹜。无线见状，即于8月推出一档类似的节目《一笔OUT消》。此后，大陆的电视台纷纷跟进，而且奖金逐步升级。电视智力游戏节目将知识与金钱挂钩，“食脑族”应运而生。
有人说，“食脑”是广东话。“食”是“运用”或“依靠”的意思，“脑”是“脑袋生成的智慧”，简言之，“食脑”就是“用脑”、“动脑子”或“运用智慧”。
与“食脑族”相关的词语有“食脑一族”“食脑意识”“食脑时代”“食脑行业”“食脑阶层”“食脑足球”“食脑大款”等。
“食脑行业”是指“高智力”投入的行业；“食脑阶层”是指自由撰稿人，或者从事服装、珠宝、广告或网页等设计工作的人，他们都受过高等教育。“食脑足球”是说踢足球也要多动脑子。
食脑分为内七门和外七门。内七门又称食脑七神，分为：雷（雷神）、路（路人）、钱（掌柜）、盘（盘手）、卦（老卦）、铺（铺者）、狗（看门犬）。雷，就是渠道策划与运作执行；路，是物流操控；盘，是控制证券的人，就是那些股票或者期货行业里的操盘手，高水准的操盘手就叫‘盘’；钱，是财会和估算师；卦，是搞市场调查与市场预测的人；铺，就是做广告和为产品搞宣传的；狗，是商业律师。外七门分为：鞭（鞭子）、反（反客）、弓（弓箭手）、灰、柱（柱子）、火（火把）、龙（神龙）。鞭，是管理；反，是公关；弓，阴谋家；柱，推销；火，类似破坏者；灰，商业间谍；龙，和雷一样，不过手段很不入流。
