箜篌是中国古老的弹拨乐器，历史悠久，源远流长。据考证，流传至今已有两千多年的历史了。箜篌在古代除宫廷乐队使用外，在民间也广泛流传。在中国盛唐（618－－907）时期，随着经济文化的飞速发展，箜篌演奏艺术也达到了相当高的水平，也就是在这个时期，中国古代的箜篌先后传入日本、朝鲜等邻国。在日本东良大寺的寺院中，至今还保存着两架唐代箜篌残品。但是，这件古老的乐器，从十四世纪后期便不再流行，以致慢慢消失了，人们只能在以前的壁画和浮雕上看到一些箜篌的图样。
为了使这消失多年的乐器重现舞台，从上个世纪五十年代起，中国音乐工作者和乐器制作师们进行了大量的研究工作，他们根据古书的记载和保存下来的古代壁画的图形，设计试制了几种类型的箜篌，但是由于这些箜篌存在着许多不足，所以没有推广和流传开来。到了上个世纪八十年代初，一种新型箜篌－－雁柱箜篌被研制出来。它的结构比较完善、科学，音响具有民族特点，因而被推广用于音乐实践。
中国古代流传的箜篌是卧式箜篌和立式竖箜篌。新型雁柱箜篌，是根据古代立式竖箜篌的基本造型研制而成的。新型雁柱箜篌的外形跟西洋竖琴比较接近，但不同的是它有两排琴弦，每排张有三十六根弦，每根弦都由人字形的弦柱支撑在共鸣箱上，这种弦柱的形状看起来很像天上飞的大雁的队形，所以这种箜篌就被称为雁柱箜篌。
雁柱箜篌的音色柔美清澈，音域宽广，表现力十分丰富，既可以演奏古今民族乐曲，又可以演奏竖琴曲。由于左右两排弦为同音，等于是两架竖琴，在演奏快速旋律和泛音上，有许多方便之处，它还可以左右手同时在音色最美的中音区奏出旋律和伴奏，这也是其它乐器所不能比拟的。另外，雁柱箜篌在演奏揉弦、滑弦、颤音等演奏手法上，都有独到之处。
席慕容在她的诗作《七里香》中曾提到过，“在那古老的岁月里，也曾有过同样的故事，那弹箜篌的女子~~~”箜篌较当代人，如果不是学声乐的，很少人知道此种弹拨乐器。
