单弦，原为八角鼓中的一种演唱形式，以一人操三弦自弹自唱而得名。清乾隆、嘉庆年间兴起，1880年前后旗籍子弟随缘乐(本名司瑞轩)自编曲词在茶馆里演唱，逐渐形成独立的曲种。嘉庆九年(1804)华广生编订的《白雪遗音》卷3中《酒鬼》篇，是现存最早的单弦曲词。单弦曲牌众多，曲调丰富，反映现实生活。自随缘乐以后，产生了德寿山、全月如、荣剑尘、常澍田、谢芮芝等名家，推动了单弦艺术的发展。单弦有两种演出方式：①自弹自唱；②一人站唱，以八角鼓敲击节拍，另一人操三弦伴奏，原称“双头人”。单弦的曲目，前期主要是反映清代北京社会生活风貌的，如《穷大奶奶逛万寿寺》、《青草茶馆》等，也有由戏曲故事改编的，如《罗锅儿抢亲》、《合钵》等。随缘乐以后，则多根据《聊斋志异》、《今古奇观》、《水浒》等小说改编，如《续黄粱》、《胭脂》、《杜十娘》、《翠屏山》等。
单弦产生于北京，又称单弦牌子曲。是清乾隆、嘉庆年间，在北京的满族子弟中流行的“八角鼓”(说唱艺术。唱时用弦子和八角鼓伴奏，八角鼓由说唱者自己摇或弹)里的一种自娱娱人的演唱形式。八角鼓是满族的一种小型打击乐器，鼓面蒙蟒皮，鼓壁为八面，七面有孔，每孔系有两个铜镲片，以手指弹鼓或摇动鼓身使铜片相击而发出声音。演唱时，演员手持八角鼓，故又称之为“唱八角鼓”的。今能见到的最早的单弦曲词，是清嘉庆九年(1804)华广生所编《白雪遗音》卷三中之《酒鬼》。
单弦的演出形式最初是一人手持八角鼓击节，一人以三弦 伴奏演唱，时称“双头人”。清光绪六年(1880)前后，有旗籍子弟司瑞轩(艺名随缘乐)自编曲词，自弹自唱于茶馆，贴出的海报上写着“随缘乐一人单弦八角鼓”。自此单弦作为一个独立曲种传开。
清末民初，许多单弦票友下海卖艺，出现了不少著名唱家，很受群众欢迎。他们当中有善唱时调小曲者，有善唱昆高曲牌者，这些曲调多被纳入单弦唱腔曲牌中，使单弦唱腔曲牌增多，表现力增强，目前所知单弦曲牌计有一百余支。这一时期，是单弦艺术发展的全盛时期。众多的名家形成了各具特色的演唱风格。最享盛名的有荣、常、谢、谭四大流派。
曲种名家：司瑞轩 石慧儒
代表作品：《白雪遗音》
