美国宇航局计划2009年将向火星发送下一个火星车(MSL)，这将是研究火星表面最大和装备有最先进仪器的火星车。MSL将从核反应器获取动力，而它的任务将是查明火星环境存在微生物生命的可能性。
MSL计划负责人理查·库克指出，现在MSL小组共有200人在工作，他们研制的仪器设备旨在研究火星的化学成分，这与“勇气”号和“机遇”号火星车任务不同，“勇气”号和“机遇”号主要是进行地质学研究。
在2009年9～10月发射之后，MSL会在2010年7～9月抵达火星。在着陆火星后MSL会展示自己的机动性能，在火星表面行程5～20千米以完成自己的科学研究目的。MSL将成为利用精确着陆工艺的第一台火星车，它将会受控制着落火星地表，如同航天飞机进入地球大气层时一样，因此MSL能抵达需要着陆地点上空，并及时打开自己的降落伞。
除了美国宇航局研究小组之外，还有其他航天局专家参加MSL新型火星车研制。氢气中子传感器由俄罗斯航天局研制，气象学设备由西班牙教学与科学部研制，光谱分析仪由加拿大航天局研制，并得到德国马克斯·普朗克化学研究所支持。
像“勇气”号和“机遇”号火星车一样，MSL装备有行驶用的6个轮子，而在它的立柱上安装有摄像机，但是与“勇气”号和“机遇”号不同，它将安装有一台激光器以便蒸发表面岩石薄层，因此它有可能研究地表下层。MSL同样也将收集岩石和盐沉积物进行分析，MSL舱内将安装有识别像蛋白质、氨基酸以及其他酸和碱一类有机物的特殊仪器，这些有机物有可能是生命活动的产物。
据航天新闻网报道，用于MSL的核反应器由美国能源部研制，核反应器动力通过钚衰变时获得，因此火星车动力源可以在火星表面上维持一年或一年以上的研究。另外，MSL还安装有太阳能电池，太阳能电池有助于整个使命的完成。
