一种战术性水面舰艇群。一般由做为核心的1－2艘攻击型航空母舰和8－10艘警戒舰（巡洋舰、驱逐舰、护航舰）共同编成。在第二次世界大战中，曾在航空母舰突击编队中被广泛用于摧毁地面及水上目标。
巡洋舰是一类与驱逐相比、其排水量更大、武备更强的大型军舰。主要用于远洋作战。它除能担负驱逐舰的各项任务外，并且有较强的独立作战能力和指挥职能。具体说它可完成以下各项任务：
⑴与航空母舰一起组成航空母舰突击群。它可用于保证突击群的作战活动，在划定的方向上担负防空、反潜任务和攻击敌水面舰艇；也可由航空母舰上舰载机担负空中侦察，发现水面舰艇后，由巡洋舰实施导弹攻击，舰载机进行空中支援。
⑵以导弹巡洋舰为核心，导弹驱逐舰和护卫舰作为护卫兵力组成编队。此时，导弹巡洋舰作为编队的主力，平时可在重要海区和交通要道执行警戒巡逻任务；战则用于袭击敌方的战斗舰艇编队或运输船队，以保卫已方具有战略意义的海区和海上交通线的安全。
⑶为已方主要突击兵力、运输船队或登陆部队担任护航任务，为被护卫的编队提供空中、水面和水下保护。
⑷掩护部队登陆。利用火炮、导弹压制和破坏敌方岸上的火力及工事，为登陆部队扫清滩头障碍，以保证顺利登陆。攻击敌沿岸的海军基地、港口和其他军事目标，或与陆上部队配合，对已方濒海部队突施火力支援。
巡洋舰根据其排水量大小和武备强弱而有重巡洋舰和轻巡洋舰之分；另外，以导弹为主要武器的称导弹巡洋舰。
巡洋舰的排水量通常在6，000-15，000吨之间，最大的高达32，000吨，航速为30-34节。动力装置一般采用全燃气轮机或燃气轮机与柴油机的联合装置；也有采用核动力装置，惟因造价昂贵，难于被广泛采用。
