本义“红顶商人”通俗点讲就是政府里的官员，同时再以商人的身份出现，兼具公务员和商人两个角色的人，亦即“官商”。红顶商人、官商，其实质是官商勾结，官员没有资本投入却能无股获利。
典型其称谓来自于清朝，因为清朝官员的朝官的帽顶一般是红色的圆锥样（清朝的红顶商人官居3品）。清末著名徽商胡光墉（即胡雪岩）就是红顶商人中典型的一个。胡光墉因捐输和佐辅陕甘总督左宗棠有功，清廷赏封布政使衔、从二品文官顶戴用珊瑚，赏穿黄马褂。人称“红顶商人”。
胡光墉（1823-1885），字雪岩，安徽绩溪人，清末大资本家。清代红顶商人，白手起家，凭借其超凡的能力在中国商史上写下了灿烂的一笔。初年在杭州设银号，经营官库银务。1861年，从上海运军火粮米给被困杭州的清军，被太平军击退。次年又为清军勾结法国侵略者组织常捷军。1868年，协助左宗棠创办福州船政局，并为左宗棠办理采运事务、筹集军饷和订购军火，代借内外债共一千二百五十余万两。他依仗湘军势力，在各省设立阜康银号，在杭州设庆余堂药店，并且经营出口丝业。1884年，受洋商排挤破产。他怀着一颗爱国之心，协助左宗棠兴办洋务，以图强国;怀着一颗仁厚之心，开办胡庆余堂，以图济世救人。终其一生，他以仁、义经商，对当今的商人仍有借鉴意义。但他生活荒淫无度，又不谙政界之道，终于成为政治斗争的牺牲品，最终钱财散尽，黯然离世。
书籍高阳，台湾著名作家，主要创作历史传奇故事，代表作品《胡雪岩全传》包括《平步青云》《红顶商人》《灯火楼台》《萧瑟洋场》《烟消云散》等。
高阳先生在《平步青云》一书中，已讲述到胡雪岩依靠王有龄在官场的势力，结交中外各式人物，层层投告，精巧运动，大发其财，发迹于上海、杭州。在本书中，作者讲述了此后发生的故事。
太平军李秀成兵围杭州，胡雪岩从间道潜出，购运大批粮食欲解危城之围，无奈城中清军因饥饿而无力突围接粮，杭州终为太平军雄师所下，王有龄自缢。胡雪岩转倚左宗棠，为其出谋划策，筹措军饷，镇压太平军。时左宗棠立意办洋务，以增实力，但钱财匮宪法，胡雪岩即以精细的谋划，与洋商谈判，借得巨额资金，力助左宗棠西征并办理洋务，从而开近代外债的先河。胡雪岩的作为，使他深得左宗的器重并出奏保荐，遂蒙廷赏，受二品顶戴，获赏黄马褂、赐紫禁城骑马的殊荣，赫赫然成为晚清惟一戴红顶子的商人。
《红顶商人》一书中描绘了各色的人物，既有贪官、买办、奸商，也有美丽善良的女性，个个性各鲜明，栩栩如生。情节环环相扣，悬念频频，引人入胜。此书在历史和故事间再现了一个时代的风貌。
电视剧片名：红顶商人胡雪岩
区域：中国大陆
类型：家庭/伦理
导演：阎建刚
编剧：二月河
主演：巍子、吕良伟、曹颖、彭丹
剧情：
出身寒门的胡雪岩历经清朝四代乱世王朝，在一个内忧外患交相煎迫、新旧事物急速嬗变的大变动时期，善于审时度势的他以太平天国运动、洋务运动和西征筹边等重大历史活动为契机，终于从一介仰人鼻息的钱庄伙计，变成富甲东南的商界巨擘，得以富博求荣，获戴头品衔翎、三代封典，最后成为一名商界民族英雄的传奇故事。除此之外，该剧还讲述了一段胡雪岩与罗四小姐的情感故事，两位青梅竹马的恋人更是经历了不少苦难……
