有些晶体能自发吸收空气中的水蒸气，在它们的固体表面逐渐形成饱和溶液，它的水蒸气压若是低于空气中的水蒸气压，则平衡向着潮解的方向进行，水分子向物质表面移动。这种现象叫做潮解。无水氯化钙、氯化镁和固体氢氧化钠在空气中很容易潮解。有些无水晶体潮解后在表面形成饱和溶液，还变成水合物。如无水氯化钙潮解后变成CaCl2•6H2O；有些只在表面形成饱和溶液，如氢氧化钠固体。由于化合物饱和溶液的蒸气压低于同温下空气中的水蒸气的分压，因而使该物质不断吸收水分而潮解。溶液的水蒸气压跟溶液的浓度有关（当然还跟电解质的电离度有关），只有饱和溶液的浓度足够大，才能保证它的水蒸气压足够小（小于空气中的水蒸气压），因此，能够发生潮解的都是那些溶解度特别大的物质。纯净的氯化钠晶体不潮解。同时，潮解的发生还与空气的相对湿度有关。
容易潮解的物质有CaCl2、MgCl2、 FeCl3 、AICl3、NaOH等无机盐、碱。易潮解的物质常用作干燥剂，以吸收液体或气体的水分。其中，NaOH只作为中性或碱性气体的干燥剂。易潮解的物质必须在密闭条件下保存；易潮解的药物（特别是原料药）更要在防潮条件下贮存，以防霉烂变质。
潮解是属于物理变化。
