“胜”即胜利或亢盛，“复”即报复或反覆。
阴阳的变化，阴盛阳衰，阳亢阴虚是它们发展不平衡的一方面，而阴胜阳复，阳胜阴复是这种不平衡的反作用的另一方面。它们都影响着变化过程的转归。前人用这个道理解释一些气候变化和临床病理。
气候方面：如某年湿气胜，雨水过多，则来年可能有燥气的复气，出现干旱的气候。气候的胜复也会 影响人们发病的情况，尤与季节性流行病有关。
病理方面：邪正相争的过程也会出现胜复的现象，如《伤寒论》厥阴病所说的阴阳胜复，阴指寒邪，阳指正气，阴阳胜复表示邪正相争。如：厥阴病下痢、 四肢厥冷属虚塞证、正气来复时则见身热，而下痢、肢厥俱除；邪胜则体温下降、肢厥和下痢又再出现。这种情况的交替出现，也称为阴阳胜复。