在现代经济体系中，展会活动已成为经济活动的重要方式之一。在一些区位条件优越的经济体系中，甚至成为经济发展的主要推动力。展会及展会经济活动的产生和发展是一个历史过程，与人类文明进程和科技水平的提高紧密相关。同时，展会与展会经济活动亦受传统民族文化的影响。
展会活动作为一种产业，它的形成和发展是一个必然的历史和经济过程。当展会产业在整个宏观经济体系或区域经济体系中起到主导支柱作用，带动相关产业发展，成为经济市场竞争力的主要代表，成为增量资产与增值资本的主要创造力量时，一种新的经济形态———展会经济便形成了。展会产业发展到一定阶段，其带动作用、联动效果、经济贡献都会远远超越展会本身的范围，形成支柱性、主导性、先导性产业，成为经济体系发展的重要基础，促使展会经济的形成。在我国，无论是作为首都的北京，东北的大连，长江出海口的上海，还是南部开放城市深圳，西北地区的重要商贸口岸西安，展会产业都呈蓬勃发展之势，并给当地的经济带来不可限量的商机，如较早组织服装展会形式的大连服装节，目前已经形成了由服装产业带动旅游业、广告业等相关产业全面发展的良好局面。
作为在特定地域空间、特定时间的人们集体进行的物质、文化活动，展会活动具有极其重要的经济功能。展会活动的经济功能主要表现在信息传递功能、供求调节均衡功能、创造市场机会功能、促进流通功能、价值实现与权益转移功能、产业与区域结构调整功能、一体化功能等多个方面。
首先，信息作为一种重要的经济资源，通过展会活动，能实现信息传递与信息交易的目的，使展会活动的每一参与方都能不同程度地共享某些物质、文化交流信息，调整自己行为以适应环境变化，达到预期目标。
其次，展会不仅能为参加展会的商品流通创造机会，还为整个买方市场提供了选择的机会。展会活动不仅为展会产品的供需双方提供了新机会，还促进了生产技术交流，为商品生产提供新技术，降低生产成本，从而提高了商品的供给能力。
第三，展会活动有利于产业结构调整，对区域经济结构优化起到重要的促进作用。产业是同类企业的集合，展会活动可让同行业之间看到差距，并能及时调节。
最后，展会活动有利于统一的市场规则、惯例和经济秩序的形成，更有利于加深不同国家、地区间的分工与合作，密切彼此的经济关系，有利于经济一体化进程。在经济一体化进程中，知识、信息、技术的交流至关重要，没有知识、信息、技术的交流，就不可能形成经济一体化的信息、知识、技术交流机制，资源配置失灵就不可避免。展会活动为知识、信息、技术的跨区域、跨行业、跨国界交流提供了机会，有利于加速经济一体化的无形资本流动。
在新世纪里，在知识经济大潮的冲击下，展会经济这一新型经济形态将迎着曙光，不断发展、成熟、壮大，成为未来经济发展和人类整体福利改进的重要基础。无论是政府、企业团体还是个人，都将大有可为并且从中受益。
