“世界足球先生”的评选是由国际足联在1991年创办的，德国球星马特乌斯当选首届“世界足球先生”。近年来，这项评选的影响力已经超过了历史悠久的英国《世界足球》的“世界足球先生”评选，当选者也成为举世公认的“世界足球先生”。
“世界足球先生”由国际足联属下的各个国家队主帅和队长投票选出，每人可以选3人，但不能选择自己执教的国家队的成员(比如说济科可以给里瓦尔多投票，但不能选中田英寿)。第一选择的球员可以得5分，第二选择的球员得3分，第三选择的球员得1分。
历届国际足联世界足球先生前三名名单如下：
（排名从左到右）
1991年马特乌斯（德国），帕潘（法国），莱因克尔（英格兰）
1992年 范·巴斯滕（荷兰），斯托伊奇科夫（保加利亚），哈斯勒（德国）
1993年罗伯特·巴乔（意大利），罗马里奥（巴西），博格坎普（荷兰）
1994年 罗马里奥（巴西），斯托伊奇科夫（保加利亚），罗伯特·巴乔（意大利）
1995年乔治·维阿（利比里亚），马尔蒂尼（意大利），克林斯曼（德国）
1996年罗纳尔多（巴西），乔治·维阿（利比里亚），阿兰·希勒（英格兰）
1997年 罗纳尔多（巴西），罗伯特·卡洛斯（巴西）， 博格坎普（荷兰）、齐达内（法国）（并列第三）
1998年 齐达内（法国），罗纳尔多（巴西），达沃·苏克（克罗地亚）
1999年里瓦尔多（巴西），贝克汉姆（英格兰），巴蒂斯图塔（阿根廷）
2000年 齐达内（法国），菲戈（葡萄牙），里瓦尔多（巴西）
2001年 菲戈（葡萄牙），贝克汉姆（英格兰），劳尔（西班牙）
2002年 罗纳尔多（巴西），卡恩（德国），齐达内（法国）
2003年 齐达内（法国），亨利（法国），罗纳尔多（巴西）
2004年罗纳尔迪尼奥（巴西），亨利（法国），舍甫琴科(乌克兰)
2005年 罗纳尔迪尼奥（巴西），兰帕德（英格兰），埃托奥(喀麦隆)
2006年卡纳瓦罗（意大利），齐达内（法国），罗纳尔迪尼奥（巴西）
2007年卡卡（巴西），梅西（阿根廷），克里斯蒂亚诺·罗纳尔多（葡萄牙）
2008年 克里斯蒂亚诺·罗纳尔多（葡萄牙) ，梅西（阿根廷），托雷斯（西班牙）
值得一提的是 中国到目前为止唯一的一位获得世界足球先生提名的中国球员是宫磊
1993赛季，宫磊以36球获得法属塔西提岛联赛最佳射手。宫磊在效力塔西提联赛时先后率队夺得4个联赛冠军和3个杯赛冠军，并因此获得塔西提足协的世界足球先生投票，他也是迄今为止惟一获得世界足球先生提名的中国球员
