水稻农业是潮湿的热带和副热带地区一种独特类型的农业。如水热条件适合水稻种植，也可扩大到暖温带的某些地区。但它的分布地区主要集中在亚洲，从日本开始，经朝鲜、中国的南部、越南、柬埔寨、泰国、马来西亚、缅甸、孟加拉，一直到印度的恒河流域，以及斯里兰卡、菲律宾、印度尼西亚等国家。由于水稻在生长期间需要的水量大，所以需要土地平整、排灌方便。在平原地区，水稻田多集中在河流两岸与三角洲地区；水源充足的丘陵地区，多依山势沿等高线建成层层梯田。不论是在平原还是在丘陵地区，一块块平整的由田埂围筑成的稻田，碧绿的稻苗、潺潺的流水，加上颇具特色的村落，与常绿的树丛或竹林形成一种色调明快而又别具风采的文化景观。
水稻种植地区的北部温度较低，冷热季节性较强，大都实行水旱两作，即冬季种麦，麦收后种水稻。往南，可以一年种两次水稻，如果水肥和人力都充裕，则可一年种收三次。在水稻种植地区，往往兼种其他经济作物，如茶、甘蔗、蚕桑、黄麻等。在牲畜方面，养有猪、牛和家禽等。在多水的湿热地带多养水牛。在我国及其他地方还在水田中养鱼。印度人由于信仰印度教，忌吃牛肉，所以牛只用于耕作和运输。在我国广东省珠江三角洲地区农民根据多年实践经验，创造出的“桑基鱼塘”和“蔗基鱼塘”，这是一种适合热带地区，而且生产水平相当高的农业生态系统工程。水稻耕作与旱地不同，不仅一块地每年可以收种几次，而且在田间耕作管理方面，如灌水、排水、土地平整、修整。
水稻农业是一种需要投入大量劳动的精耕细作的集约农业，同时，水稻是单位面积产量很高的农业。所以水稻农业地区也是世界人口最密集的地区，人口对土地的压力一般也大于其他地区。例如，我国的人口密度比较高的潮汕地区，每个农民平均只有几分地。在亚洲地区，许多水稻耕作区，每户只有少量的耕地，所以小农制度也是水稻地区的一个普遍特征。
由于水稻是一种高产作物，往往受到很多国家的重视，其分布的范围在不断地扩大。如非洲的埃及、尼日利亚；欧洲的西班牙、意大利；美洲的古巴、委内瑞拉、巴西等国家水稻农业也都占有一定的地位。在美国，密西西比河下游地区，发展了大片稻田，那里采用科学的大规模的旱地直播技术进行生产。由于，饮食习惯，美国的大米大多用于出口。在我国的北方地区，选育耐低温品种，利用地下水进行灌溉，使水稻的分布向北扩大到华北、东北，甚至黑龙江。
