我国夏代开始出现少量青铜器，古史所记“夏铸九鼎”，是打开中华青铜文明首页的标记。
公元前21世纪，方兴未艾的夏王朝用各诸侯朝贡的铜铸造了9只气壮山河的大鼎，鼎上铸有九州山川名物。自此，九鼎被视为国家权力的象征，拥有九鼎，就拥有全国最高的政治权力。只是九鼎已湮灭在历史的尘埃之中，迄今尚未发现，夏代的青铜文化仍在寻觅、探索中。
据《史记·楚世家》记载，九鼎由3件圆鼎、6件方鼎组成。这是自古以来的神圣之物，是国家权利的象征。九鼎的得而复失、几经沉浮，数千年来被传得神乎其神。
公元前21世纪，方兴未艾的夏王朝用各诸侯朝贡的铜铸造了9只气壮山河的大鼎，鼎上铸九州山川名物。从此，九鼎就被视为国家政权的象征，“鼎在国在，鼎失国亡”。
夏亡，九鼎为商朝所得。600年后，商纣王时，周武王联合诸侯国伐商，推翻商朝，建立周朝。九鼎旋成为周的镇国之宝。春秋时，诸侯国势力不断强大，周朝统治日渐衰落。齐、晋、秦、楚、宋五霸先后称雄，皆有意图九鼎以代周室。公元前606年，楚庄王北伐陆浑之戎，进军周室边界，观兵周郊，以显示武力。周定王派大夫王孙满前去劳军。楚庄王向王孙满询问九鼎之大小、轻重。王孙满知其心怀叵测，针锋相对地回答说：“一个国家的兴亡在于有没有仁德和天命，不在于有没有九鼎和九鼎的大小轻重，周王室虽然衰微，但天命未改，九鼎的大小轻重是不能随便泄露的。”楚庄王又说：九鼎没有什么稀奇的，有足够的铜，谁都可以铸造，楚国在战场上所缴获的各种兵器就足够铸九个鼎了。王孙满则正告楚庄王：九鼎是神圣的镇国之宝。夏桀暴虐，被商朝推翻，九鼎传给商汤；商纣王荒淫，被周所灭，九鼎传给周武王，现在必然还保存在周室。楚庄王自讨没趣，悻悻而回。据载，西周亡后，鼎先被秦所取，后为宋所获。宋被吞并，鼎湮没，从此未再出现。还有一种说法，即九鼎被运往秦之咸阳时，被大风刮到了四川的鼎鼻山，沉入江中。后世最流行的“版本”是，公元前296年，秦昭王夺得九鼎，在运鼎回国经泗水时，一鼎突然跃入水中，当时打捞未果。秦始皇统一六国后，于公元前219年遣千余人到泗水打捞周鼎。关于泗水捞鼎一事，不但见于文献史料，还成为汉代画像石的题材，如山东嘉祥城南武宅山出土的泗水捞鼎画像石，描绘了鼎被捞出水面时系鼎绳被鼎中忽然伸出的龙咬断，鼎复落水前一瞬间的生动场面。这可能与《史记》“黄帝采首山铜铸鼎于荆山下，鼎既成，有龙垂胡髯下迎黄帝”一语中将龙与鼎附会在一起的用意相同。
夏代是否铸过九鼎？如果铸过，其大小、形制、湮没原因和时间究竟怎样？如果真有九鼎流传了成千上百年，至秦失落1只而剩8只的话，这8鼎又到了哪里？按常理推断，8鼎如果曾被秦国得到，秦亡，则归于汉，但据史书载，秦王子婴降刘邦时，只交出了象征皇权的皇帝玺印，对鼎只字未提。是鼎被秦所毁，还是秦从来未得鼎？从这些疑问入手，近代《古史辩》派学者认为夏禹没有铸过九鼎，关于九鼎的种种传闻不过是神话传说而已。总结数十年的考古资料可以发现：相当于夏代的河南偃师二里头和山西夏县东下冯时期的人们所掌握的金属冶炼技术只能铸造爵、刀等小器物。到了商代中期时，才能铸造大型器物如鼎，其时虽然也出现了成套或成组的鼎，但尚没有九鼎实物出现。直到西周时期，九鼎才成为定制，成了只有周天子才能拥用的礼器，这似可证明，九鼎并不是夏禹或夏后启铸造的圣物，而是周天子自用礼器神圣化的结果。然而很多记载九鼎的史书又是信史，且考古发掘所证实的夏代冶铜铸造业，或并没有完全体现夏的冶炼、铸造水平。也许随着考古发掘的深入发展，未来有一天，充满传奇、神秘色彩的夏铸九鼎一事会真相大白的。
