“科层组织”（bureaucracy），又称“官僚政治”，这个术语是行政人员的集合名词，指行政的任务和程序。它也常被用于表示行政人员之缺乏效率和不适当地行使职权，因此，它已变成一个贬义词。
第一个使用“bureaucracy”这个术语的是经济学家Vincent de Gournay（1712-1759）。19世纪，在国家干预日益加剧的情况下，该词在欧洲学者中（特别在德国称为Bürokratie）被经常用来描述由管理实施的行政管理。19世纪30年代，在反抗贫民救济和公共卫生措施的中央集权化期间，该词在英国开始流行。对Thomas Carlyle来说，这是“大陆来的骚扰”（见Latter Day Pamphlets，第4期，1850年）。1860年，John Stuart Mill指出：“政府工作掌握在专职统治者手中，这就是官僚政治的本质和含义”（《代议制政府》，第40-41页）。
Gaetano Mosca在Elementi di Scienza Politica（政治学原理，1895年）中继续论述了这个概念。这位作者认为官僚政治对于统治强大帝国来说是十分重要的，因此把一切政治制度分为封建主义和官僚主义的两类。Robert Michels在Zur Soziologie des Parteiwesens in der modernen Demokratie（论现代民主制中的政党社会学，1911年）中把官僚政治的概念从国家扩大到政党，他认为官僚政治是出于操纵一个庞大组织的管理上的必要，它增强了党内独裁的权力。
M. Weber在Wirtschaft und Gesellschaft（经济与社会，1921年）中一方面仍然用这个术语来指称工业化前的帝国统治机构的工作人员，另一方面开辟了现代社会学对科层组织的研究，他使这个概念摆脱贬义，并强调指出在工业社会中任何组织要合理地达到其目标，科层组织是必不可少的。Weber在关于科层组织的“理想类型”或其扩大定义中，列入下列特征：
由法律和法规所规定的固定的正式管辖范围；
在明确的权力等级制基础上组织起来的各级办事机关；
以书面文件为基础并按照需要特殊训练才能掌握的程序来进行的行政管理；
根据技术资格来任命的人格上自由的行政人员；
行政人员系专职受雇者并须遵守严格的纪律，但不私有办公室或行政手段；
行政人员的职位系根据资历或功绩而晋升；
根据级别发给固定薪金（一般还有退休金）。
（参阅：H. H. Gerth & C. W. Mills, ed., From Max Weber, 1948, pp.196-244; M. Weber, The Theory of Social and Economic Organization, 1947, pp.329-341）
后来，社会学家采用Weber的概念作为出发点，但并不满足于受他的定义的限制。特别是许多著作强调指出，Weber关于行政效率的“理想类型”所规定的那些特征，正是科层组织一词常常含有效率低的涵义的原因。例如，R. K. Merton在Bureaucratic Structure and Personality（科层结构与人格，1940年）中指出，对行政人员提出遵守科层制法规的要求导致在对待公众时出现繁文缛节、消极应付、僵硬刻板以及其它种种困难。这一批评趋势在M. Crozier的The Bureaucratic Phenomenon（科层组织现象，1964年）中达到了顶点，他在书中集中论述了被Weber从“理想类型”中排除掉的诸特征，并使用科层组织一词来指“不能通过自己的错误来学会纠正自身行为的一种组织”（p. 187）。
认为官僚政治是一种组织类型而不是行政程序，这在学者们的著作中是一致的，他们在研究专制的帝国时发现官僚政治与政治制度是如此的密切相联，以致他们经常使用官僚政治这个术语来概括整个国家制度，参阅K. Wittforgel的Oriental Despotism（东方专制主义，1954年）。
在现代社会中，无论在通俗的运用和学术的运用方面，这个术语都反复出现。一般把“科层组织”与大型组织等同起来。就国家来说，它既根据科层组织的原则建立，又与大型组织具有共生关系（通常是指各阶级合作主义的状况），因此，一般易于把现代社会看作是科层组织。“没有一位社会学家会怀疑，今天占统治地位的组织类型（无论在私人部门或在公共部门）是科层组织的集体。”参阅Alvin W. Gouldner的The Dialectic of Ideology and Technology（思想意识和技术的辩证法，1976年）。因此，科层组织被看作是超越了资本主义社会与社会主义社会之间的区别的现象，在20世纪60年代和70年代，它成为激进派抗议的主要目标。
同科层组织一词相关的现象，迅速发展并愈益复杂多样，这就使该术语的意义更不明确。虽然这一术语不可避免地涉及一组广泛的相关问题，但是，如果对它的定义给予足够的注意，就可以准确地使用它。
(Bureaucracy)·韦伯所提出的科层体制主要观点有明定法规及制度、职权遵从层级性、专业分工等原则。·科层体制的特性1.分工明确。2.依规章行事。3.理性决策。4.权责划分清楚。
