爬山调也叫爬山歌、山曲儿，是流行于内蒙古中西部农业区和半农半牧区的一种短调民歌，有后山调、前山调、河套调之分。后山调流行于阴山北麓，旋律高吭悠长，音程跳动大；河套调流行于巴彦淖尔盟河套地区，旋律优美，感情细腻；前山调则主要流行于土默特平原，其特点是兼有后山调与河套调之长。爬山调的结构与信天游、山曲相近，多为两个乐句的单乐段，曲调则有汉族与蒙古族交融的因素。
爬山调有着悠久的历史，数百年来或山顶沟底，或道路村舍，或田间草场，到处都可以听到牧羊人、赶车人以及耕地、收割的人们那高亢悠扬的歌声。
爬山调的演唱形式有室内、室外之分：室外歌者多为男性，腔长调宽，内容不限；室内歌者多为女性，调门较低，旋律柔美婉转。其题材十分丰富，喜怒哀乐、笑骂褒贬，插科打诨皆能成颂。
爬山调的音乐大都高亢粗犷。它的曲调常以其流行的地区命名,如“河套调”、“后套调”、“土默川调”、“大青山调”、“伊盟调”、“河路调”等。歌曲的结构短小而富有变化,以上下两个乐句8个小节构成的乐段为它的基本结构形式。两个乐句大都是变化重复的关系,有的甚至是完全不变的重复。为了加强表现，它常常运用加衬、加垛或者把速度放慢、节奏拉宽等手法，使乐句的句幅延伸，结构扩充。有的曲调长达十几个小节，有的把一句变成两句，发展成为具有复乐段性质的变化结构。爬山调的曲调以五声或六声的徵调式为最多，调式、羽调式次之。歌曲的曲调、节奏由于流行地区的不同而有所差异。一般地说，流行于平原地区的爬山调（如河套调和土默川调）节奏比较匀称规整，旋律的起伏比较的爬山调（如后山调）节奏则自由多变，旋律跳进多、起伏大、音域广，音调高亢挺拔，开阔奔放。
它的节奏较有规则，拍节较为固定，句式为典型的上下句结构，每句字数不等，这就构成了这种短调民歌简单而又不呆板，铿锵顿挫的语句特点。节奏上多用高音的自由延长音，旋律上多用大跳，上下句的前半句曲调相同，只有后半句有所变化。
爬山调常用比兴、夸张等手法，最值得称道的是演唱者的即兴性，想到什么就唱什么，看到什么就唱什么，走到哪儿唱到哪儿，而且所唱的内容还要合辙对称，上口押韵。歌词语言多用乡土重叠词，显得格外亲切生动，具有灵俏幽默的艺术风格，动人心扉，有着浓厚的山野风味。
爬山调朴实无华、平中见奇，既是塞北劳动人民心声的自然流露，又是这个地区社会历史、时代生活和风土人情的一面镜子。字里行间洋溢着百姓的情、百姓的爱，以其浓郁的乡土风味和泥土气息葆有其旺盛的生命力。
【由于内蒙古西部地区和山西西北部为邻，所以流行于内蒙古西部的爬山调和流行于山西西北部的山曲的关系密切。在这一带蒙汉杂居区的爬山调中又常含有蒙族民歌的音调。】
