1908年尼尔逊·埃尔用红粒和白粒小麦进行杂交试验，提出了多基因假说，对数量性状的遗传进行了解释。按照他的解释，数量性状是许多彼此独立的基因作用的结果，每个基因对性状表现的效果较微，称为微效基因。但其遗传方式仍然服从孟德尔的遗传规律。而且还假定：(1)各基因的效应相等。(2)各个等位基因的表现为不完全显性或无显性，或表现为增效和减效作用。(3)各基因的作用是累加的，最终结果满足剂量效应。（4）有些数量性状受到少数几对主基因的支配，同时受到一些微效基因的修饰。（5）各个基因对外界环境敏感，其表现性容易受到环境影响。