宁波市月湖之西，有一座闻名中外的古建筑，那就是明代嘉靖年间兵部右侍郎范钦所建的天一阁。天一阁迄今已有四百多年的历史，是我国现存最古老的藏书楼。
范钦（1506--1585）字尧卿，作安钦，号东明，浙江鄞县（今宁波）人。嘉靖十一年（1532）进士，官至兵部右侍郎。与张时彻、屠大山称为东海三司马。
范钦性喜藏书，游宦期间，每到一地，都特别留心搜访当地的文献。与其他偏重於版本的藏书家不同的是，范钦重视当代人的著作，故其藏书以明刻本为主，尤其是明代地方志、明代政书、明代实录、明代诗文集特别多，颇有些"厚今薄古"之意。如《军令》、《营规》、《大阅览》、《国子监监规》、《武定侯郭勋招供》等官书，属当时的"内部资料"，一般藏书家即便有意收藏，也决非轻易可以觅得。
范钦平生还喜欢收集古代典籍，后又得到鄞县李氏万卷楼的残存藏书，存书达到了七万多卷，其中以地方志和登科录最为珍稀。乾隆三十七年（公元1772年），下诏开始修撰《四库全书》，范钦的八世孙范懋柱进献所藏之书638种，于是乾隆皇帝敕命测绘天一阁的房屋、书橱的款式，兴造了著名的“南北七阁”，用来收藏所撰修的七套《四库全书》，天一阁也从此名闻全国。
范钦同邑另有位藏书家丰坊，范钦与之交往甚善，并常去丰坊的万卷楼借阅抄录。后万卷楼不幸遭受火灾，丰家无意续藏，劫余之书多让归范钦。
范钦为了保护藏书而订立了严格的族规，世代的子孙严格遵循“代不分书，书不出阁”的遗教，但终因年代过于久远，藏书还是有很多的失散。嘉庆十三年（公元1808年），阁内的藏书实有4094部，共53000多卷。鸦片战争时，英国侵略者掠去了《一统志》等数十种古籍。咸丰年间（公元1851～1861年），又有盗贼潜入阁内，偷去了许多的藏书，转卖给法国的传教士和造纸厂。后来又经历了许多的变故，到1940年，阁内的藏书仅存1591部，共13038卷。新中国成立后，政府为了保护天一阁，专门设置了管理机构，探访得到了流失在外的3000多卷原藏书，又增入当地收藏家捐赠的古籍，现藏珍版善本达到了8万多卷。
范钦藏书处原名东明草堂，随着藏书的增加，原来的书库已不堪容纳，范钦遂决定在住宅的东面重建一书楼，即后来著名于世的天一阁。天一阁的确切创建年份已不可考，根据有关文献推定，当在嘉靖四十年至四十五年之间。楼为一排六开间两层木结构，坐北朝南，前后开窗，阁前有池塘，除了可以点缀风景外，亦是重要的防火措施之一。后来，范钦搜集碑刻，得一吴道士龙虎山石刻，为元揭傒斯的书，并有"天一池"三大字，范钦大喜，以为适与自己建阁凿池之意相合，遂以"天一阁"名其楼。作为藏书楼，天一阁的建筑相当科学，故后来庋藏《四库全书》的文渊、文源、文溯、文津、文汇、文宗、文澜七阁，均仿天一阁式样营造，而清代藏书家卢址的抱经楼，更是从内部结构到外观，完全模仿天一阁，由是天一阁更负盛名。天一阁藏书有较严密的管理制度。范钦临终时，把家产分为两份。一份是白银万两，一份是天一阁及数万卷藏书。后由长子范大冲继承了天一阁，并遵守“代不分书，书不出阁”的祖训，从而有效地防止了藏书的散失。
范钦建筑了天一阁，是十分得意的。当时阁内储有藏书七万多卷，多数系宋明的木刻本和手抄本，有的是稀有珍本和孤本，在当时文士学子中颇有影响。范钦也常常邀集当地的名士到天一阁饮酒谈诗。他在《上元诸彦集天一阁即事》诗中写道：
阗城花月拥笙歌，仙客何当结轸过。
吟倚鳌峰夸白雪，笑看星驾度银河。
苑风应即舒梅柳，径雾含香散绮罗。
接席呼卢堪一醉，何来心赏屡蹉跎。
天一阁原有藏书七万余卷，从明末战乱起始大批散失，到清康熙时阁中所藏明实录已佚其半；乾隆时修《四库全书》，又从天一阁调走六○二种（一说六三八种）图书，以后多未发还；一八四○年鸦片战争中，英军占领宁波，从天一阁掠走地理与图数十种，一八六一年太平军进驻宁波，当地盗贼乘机窃走大批图书；民国初年，江洋大盗薛继渭与不法书商相勾结，又盗去藏书一千余部。经过这几番劫难，到解放初期，天一阁书仅剩一万三千多部。
此外，还有地方上的父母官借书不还，以及零星散失和保管不善，到解放前夕，天一阁藏书只剩下一万三千多卷，只有原藏书的五分之一。许多珍籍成了断简残篇。难怪有人发出这样的感叹：“久闻天一阁藏书，英石芸香辟蠹鱼。今日椟存珠已去，我来翻撷但欷歔。”
但是，历三百余年保存下来的这一万三千多卷古籍，仍旧是稀世珍宝，价值连城。遗存的书籍，宋元版本已为数甚少，绝大多数为明代刻本和抄本。其中以各地方志和明朝科举题名录为最名贵。宁波解放前夕，周恩来指示南下大军要保护好宁波的天一阁，使这一珍贵的文化遗产得以保存。一九六二年十月二十七日，郭沫若到天一阁视察时，抚今思昔，在天一阁“兰亭”中挥笔题律诗一首：
明州天一富藏书，福地琅环信不虚。
历劫仅存五分一，至今犹有万卷余。
林泉雅洁多奇石，楼阁清癯类硕儒。
地六成之连解放，人民珍惜胜明珠。
解放以后，天一阁管理部门，经多方访求，收回了散失在各地的天一阁原藏书。宁波许多著名藏书家和他们的后裔，都把自己珍藏的书籍捐赠给天一阁保存。基中有冯孟颛“伏跗室”藏书；朱赞卿的“别宥斋”藏书；孙翔熊的“蜗寄庐”藏书以及张秀言的“樵离”藏书，杨容林的“清防阁”藏书等等，可谓百川归海。由此，天一阁藏书已逾三十万卷，其中善本书为八万卷。藏书独具特色、为国内各大图书馆所少见的有两大类：一是明嘉靖年间刻印的全国各地方志二百七十四种；二是明朝乡试、会试登科录四百十一册。这些古籍都是研究古代尤其是明朝历史、胜地、人物，风俗以及各地气象、水文、地质、矿产等宝贵资料。此外，还有不少名贵的手抄本，如明代正德年间吴氏撰辑的大型类书《三才广志》手抄本，据说从未刻印过，至今也没有发现第二部手抄本，被誉为“稀世之珍”。
天一阁藏书曾多次编目。最早的藏书目录为范钦手定的《范氏东明书目》，现存最早的目录是清初抄本《天一阁书目》，一九八○年天一阁编有《天一阁善本书目》，共著录善本四千余部，七万余卷。
