1941年12月7日，日本对美国珍珠港发动了突然袭击。美国陆海军及其航空力量损失惨重。太平洋战争爆发。但是令日本海军深感不安的是美太平洋舰队的3艘航空母舰全部未受到损失。因此，日本联合舰队制定了具体的攻打中途岛作战计划。整个计划组织严密，规模宏大。日本海军可以说是倾巢而出，几乎投入了所有能动用的舰艇，而充当空中杀手的正是被日本视为“万能战斗机”的零式战斗机。
被吹捧为万能的零式战斗机
零式战斗机是20世纪30年代后期和40年代初期日本海军航空兵和陆军航空兵装备的主要机种之一，被日军吹捧为“万能战斗机”。1939年4月1日，该机首次试飞成功。1940年7月，零式飞机进入正式编制，正好这一年是日本纪元2600年。为纪念这个年份，新飞机被命名为零式舰载战斗机。零式采用了当时所能采用的一切先进理论和技术成果，具备了重量轻、转弯半径小、机动灵活、火力强、航程远、速度快等世界级优秀战斗机所具有的一切优点，可以称得上是日本飞机设计的重要里程碑。
零式性能优势的最大来源就是轻，因为轻，翼载小，完全弥补了发动机动力的不足，保证了极大的续航力，转场航程高达2278公里！零式的优势也是它的弱点所在，由于出于重量的要求，它省略了装甲防护，而且由于大量铝合金的采用，导致机体极容易燃烧和解体，生存性很差。这一缺点在战争初期被零式相对性能比较优异以及日军飞行员的高素质所掩盖。
零式第二个特点是具有极其优异的垂直机动性能。由于零式采用了轻型结构，自重轻，机体气动外形好，翼面载荷小，发动机剩余推力大，它的爬升率达到惊人的水平。这一优点使零式在战斗中占尽优势。其他飞机与零式缠斗，很难从背后将其咬住，甚至还会遭到零式的反转被其咬住。据曾与零式进行过空战的飞行员说：“零式飞机很怪，似乎有一种神秘的性能。当你要追上它时，甚至已经看见它的翼梢在抖动，好像马上就要在空中解体，可它却突然一个筋斗翻转过来，反倒从背后将你咬住。”
零式第三个特点是工作环境好、操纵灵敏。零式在日本舰载战斗机中首次采用了密封座舱，大大改善了飞行员工作环境。其操纵系统设计水平高，工作非常灵敏。驾驶过它的飞行员说：“只要手指稍稍一动，飞机就能有明显的反应。”
零式最后一个特点是火力猛，除了有两挺7.7毫米机枪外还有两门20毫米航炮。当时世界上的战斗机配置航炮的为数寥寥。
太平洋战争初期，零式性能超过所有盟军飞机，特别是其机动性和续航力更是独步天下，无人能及。当时美国的F2A“水牛”、P-40“战鹰”等战斗机面对零式可以说是一筹莫展。在香港、新加坡、菲律宾甚至印度洋，零式统治了整个天空。
