皇太子者，淡海帝之长子也。魁岸奇伟，风范弘深，眼中精耀，顾盼炜烨。唐使刘德高，见而异曰：「此皇子，风骨不似世间人。实非此国之分！」尝夜梦，天中洞启，朱衣老翁，捧日而至。擎授王子。忽有人，从腋底出来，夺将去。觉惊异，具语藤原内大臣。叹曰：「恐圣朝万岁之後，有巨猾闲衅。」然臣平生曰：「岂有如此事乎?臣闻，天道无亲唯善是辅。愿大王勤修德，灾异不足忧也。臣有息女，愿纳後庭，以克箕帚之妾。」遂结姻戚，以亲爱之。年甫弱冠，拜太政大臣，总百揆以试之。皇子博学多通，有文武材干。始亲万机，群下畏莫不肃然。年二十三，立为皇太子。广延学士，沙宅绍明。塔本春初，吉太尚许率母木素贵子等，以为宾客。太子天性明悟，雅爱博古。下笔成章，出言为论。时议者叹其洪学未几，文藻日新。会壬申年乱，天命不遂。时年二十五。
根据《怀风藻》所记载其享年而逆算，生年为大化四年（648年），天武元年（672年）七月二十三日逝世（《日本书纪》），年二十五。
天智十年（671）正月，任太政大臣。时皇太子为天智天皇之弟大海人皇子。同年十月天智天皇病笃，欲将后事托给大海人皇子，大海人皇子疑非天智天皇本意，故辞之。并提意立大友皇子为皇太子后遁入吉野山中。同年十二月三日，天智天皇驾崩。翌年（671，天武元年）六月，大海人皇子召集旧部自吉野出，壬申之乱爆发，大友皇子失败后自尽。
同时他又是大和时代的汉诗人。现仅仅存两首五言四句诗《待宴》和《述怀》。收于《怀风藻》。他虽然是日本文学史上最早的汉诗人，但是后人却未把他当作日本汉诗的鼻祖而更推崇大津皇子始兴诗赋。
五言侍宴一绝
皇明光日月帝德载天地
三才并泰昌万国表臣义
五言述怀
道德承天训盐梅寄真宰
羞无监抚术安能临四海
参考文献：《白凤天平の世界》、《上代汉诗文と中国文学》《怀风藻と汉字文化圈の中の日本古代汉诗》
