白蛮“白蛮”即今白族的先民。它由汉、晋时期的僰人演变而来，僰是“羌之别种”，也就是从氐羌中分化出来的一部分。僰人最早分布在四川西部和云南境内。秦开“五尺道”和南夷道，都以僰道（今四川省宜宾）为起点，向南延伸经滇东北直达滇中地区。“五尺道”是西南夷沟通巴蜀和汉中地区的古代交通大动脉，“栈道千里，无所不通”。商人往来其间。沿途皆有僰人居住。《水经·江水注》引《地理风俗记》说，僰字从人，被称为“夷中最仁，有人道，故字从人”。这是由于僰族同来自内地的汉族之间，相互交往较密切，吸收了较高的汉族文化，在当时的西南夷中，经济文化发展水平最高，而被冠以“仁”和“人道”之称，如西汉末年，朱提郡（今云南昭通）
的僰人，已修了“千顷池”，种植水稻，冶铜技术较为发达，达到了同汉族相接近的水平。
《蛮书》记载：“西爨，白蛮也。东爨乌蛮也。”这里的所谓“爨”，是指当地统治者的大姓，即爨氏家族。在南北朝以前，爨氏家族是戍边屯垦的汉族移民中的大姓，就是从汉族官僚和移民中分化出来的豪强势力。据《通典》记载：“西爨自云本河东安邑（今山西省夏县西北）人，七世祖事晋（为）
南宁州刺史，属中原乱，遂王蛮夷”。爨氏在移入“西南夷”地区之后，便和当地的“夷帅”雍闿、孟获家族，共同取代了“滇王”的地位。在省晋时期大姓，夷帅们的兼并斗争中，爨氏又压倒了其它势力，独霸一方。成为南中地区的“蛮夷”之主。《蛮书》卷四说：“在石城（今云南曲靖）、昆川（今云南省昆明市）、曲轭（今云南省马龙县）、晋宁、喻献（今云南省澄江、江川）、安宁至龙和城（今云南省禄丰县），谓之西爨。”西爨聚居的这个区域，地多平坝，宜于农耕，正是秦、汉之际僰族生活的中心，也是汉族移民与僰族相结合、共同活动和开发的中心。到了唐朝初年，这些迁人的汉族移民与内地的汉族逐渐失去联系。而融合于当地僰族之中。因此这一带地方就自然形成了爨氏统治区内“白蛮”成分为主的聚居点，即西爨白蛮。
它正是在原来僰族经济、文化发展水平的基础上，吸收了汉族文化和人口而形成的。
“白人，有姓氏。汉武帝开僰道，通西南夷道，今叙州（四川宜宾）属县是也。故中庆（滇中地区）、威楚（云南省楚雄）、大理、永昌（云南省保山）皆僰人，今转为白人矣”，①这部分僰人，是指洱海周围地区，以杨、赵、李、董等姓为代表的“白蛮”。它们与西爨白蛮属同一民族。
南诏兼并东部爨区之后，东部爨氏“白蛮”中的贵族及其部曲、亲兵被迁往滇西洱海地区，以防止他们在原地进行叛乱割据。在不断发展中，滇西③《后汉书》卷八六，第2856页。
