隋朝末年大规模农民起义中的一支主要的队伍。隋炀帝上台后，荒淫残暴，倒行逆施，把苛重的力役和赋税加在农民身上，使得广大农村“耕稼失时，田畴多荒”，无数贫苦农民流离失所，家破人亡。611年，蓨县(音条)县（今河北景县）人高士达在清河起义，同河北义军张金称、郝孝德、孙宣雅、杨公卿等部一起和隋军多次交战。大业十二年（616年）隋炀帝派杨义臣率官兵到河北镇压起义军。杨义臣先打张金称，对峙了一个多月，隋军故意示弱，后猛力袭击，打败了起义军，张金称被俘牺牲。后杨义臣进兵高鸡泊（今山东省恩县西北），打高士达和窦建德。建德劝士达避杨义臣之锐气，待其将士疲劳，再乘机进攻，乃可全胜。高士达不听，亲率兵迎敌，初得小胜，便置酒宴众，大意麻痹，而几天后，果被杨义臣击败，高士达在战斗中牺牲。于是，建德乘此机会，收拾余部，安葬阵亡将士，为高士达发丧，士气大振，不久队伍壮大到十余万人。
617年正月，窦建德在乐寿（今河北献县）称长乐王，年号丁丑，建置官属。次年7月，隋右翊卫将军薛世雄奉隋炀帝之命，从涿郡引精兵3万，南下解东都之围。照隋炀帝原意图，薛兵南下，王世充北上，两支精兵，由薛世雄统一指挥，联合镇压瓦岗军。但事与愿违，薛部却被窦建德军一举歼灭。在薛世雄率兵到达河间城南七里井后，窦建德把精锐部队埋伏在附近的水泊中，又故意撤走附近的各地军队，散布流言，伪称逃走了。薛世雄信以为真，不设防备。窦建德侦察清了敌情，亲率1，000多人的敢死队，冒着弥天大雾，突袭隋营。隋军惊慌失措，自相践踏，死人城堆。薛世雄只带得几百骑逃走，3万精兵全部覆灭。窦建德乘着战胜的余威，取得了河北大部分郡县。
618年，窦建德建国号为夏，改元五凤，自称夏王，次年迁都洛州（今河北永年）。接着，窦建德领导农民起义军又南下连克相州（今河南安阳）、赵州（今河北隆尧东）和黎阳（今河南浚县）等地。唐武德四年（621年）窦建德因援救洛阳的王世充，在牛口（今河南荥阳北）布阵长20里，与李世民展开激战，因轻敌受伤被俘，被杀于长安。余部推刘黑闼为主，起兵反唐，武德六年（623年）失败。
