李外是辽宁省锦州评剧团，国家一级演员。原名李成兰，1936年生于辽宁省锦州，从小就喜欢唱歌的她，幼时心灵里常梦想当一名演员。1948年李晓梅考入了锦州文工团。
1952年，她从文工团调进辽西评剧院。从唱歌转行演评剧，使她面临一个新的考验。由于她聪明伶俐、虚心好学、有一副天生的好嗓子，很快就掌握了评剧的表演和基本功。第二年，她参加东北三省戏剧汇演，演出了新编评剧《石柱与百灵》获得了银质奖章。
此后，年仅17岁的李外，就先后主演了现代评剧《王贵与李香香》、《刘胡兰》等。并虚心向本团评剧前辈筱玉凤和陈桂秋学习传统剧目，使她的艺术渐渐成长起来。1962年，李晓梅赶到天津，向正在天津演出的评剧“新派”创始人新凤霞学习《花为媒》。在新凤霞的耐心指教下，她刻苦学习，认真实践，在学习和继承“新派”艺术的过程中，逐渐使自己的艺术走向成熟。1963年，她向新凤霞学了一出现代戏《会计姑娘》，并买来了不少新凤霞的唱片，细心揣摩、领悟新派艺术的真谛。
李外高音圆润透亮、中音柔和甜美、低音饱满悦耳；演唱技巧造诣也很深，哦、嗖、弹、吐、颤、抖、收、放等技巧运用自如，刚柔并济；唱腔处理细腻、层次分明，含中有放，放中有含，慢中有快，快中取俏；吐字清晰有力，嘴皮子功夫很硬。尤其是“新派”的疙瘩腔，味道很浓。
李晓外是以唱工为主，以青衣、闺门旦见长，善演的剧目有《花为媒》、《会计姑娘》、《金沙江畔》、《杨三姐告状》、《乾坤带》、《凤还巢》、《三看御妹》《半把剪刀》、《三勘蝴蝶
