汉高祖十二年(公元前195年)四月,刘邦病逝.五月,刘盈即位,是为汉惠帝.吕后被尊为太后。吕后是一个权利欲极强的女人，早在汉高祖十二年（公元前195年）时，使用奸计将汉朝开国元勋韩信杀死于长乐宫钟室，还灭其三族。她看见儿子刘盈即位，觉得有机可乘，渐露专权野心。
吕后为了排除今后专权的长障碍，设计读死赵王如意，还将刘邦的爱姬——戚夫人的手脚砍断，耳朵熏聋，眼睛挖掉，喉咙弄哑，让她住在厕所里，称之为“人彘(zhi，四声），还故意叫惠帝去看，以扬其威。惠帝看了“人彘”后，害怕其母的残酷，于是日夜沉湎于酒色之中，不理政事。
惠帝七年（公元前188年），刘盈于未央宫去世。由于当时惠帝与张皇后没有孩子，于是取后宫美人之子作为惠帝之子，立为太子。惠帝死，太子即位，史称少帝。吕后借口少帝年幼，无力执政，便亲自临朝称制，代行皇帝权利，乱汉王室。
第二年，即高后元年（公元前187年），吕后想立吕姓为王，丞相王陵等大臣和刘姓王侯表示强烈反对。吕后勃然大怒，于是剥夺王陵丞相大权，以亲信审食（yi,四声）其（ji,一声）为左丞相，控制汉朝政权。之后，又开始迫害、消灭刘姓王侯。清除刘姓势力后，吕后违背刘邦与群臣盟约“不是刘姓而称王，天下共击之”，大封吕姓为王。
吕后分封吕姓为王，破坏了汉朝的根本体制，侵害了功臣集团的利益，也埋下了以后内讧的种子。吕后死后即爆发了诸吕叛乱的战争。