清海法师俗家姓吴，名清圆，河南省南阳邓县人，民国十一年（一九二二年）壬戌岁中秋节之日，出生于邓县林琶镇的一个佃农家庭。五岁时父母相继过世，孤苦无依，一度流落为乞丐。年岁稍长，受雇於戴芝厚中医师家中做长工，帮戴家牧牛割草，料理杂务。戴医师是一位虔诚的佛教徒，常诵《金刚经》，所以清海在戴家受到佛法的熏陶，常去附近的香岩寺礼佛。日久之後，对出家人的清净生活十分向往，而有出家修行的念头。
民国二十七年（一九三八年），清海年十七岁，决心离俗出家，乃投入陕豫交界处的荆紫关莲花洞，依住持和尚削发为僧，年馀之後，到陕西双喜寺参学。後来闻知能海大师在四川成都弘传密教，同时新都宝光寺传三坛大戒，他千里跋涉，赶往四川新都宝光寺报名受戒，戒师为深德和尚。圆戒後到成都石羊场近慈寺，礼能海上师为亲教师，在近慈寺安居修学，如是十年，到一九四九年，他仍在近慈寺修学密乘。
一九五一年，四川省实行土地改革，近慈寺上百名僧侣，被分配到离寺颇远的贫瘠土地百亩，而寺附近的肥沃地四十亩却分给别人了。这样寺中道粮不继，和尚全要参加做工劳动生产。一九五三年，能海大师到北京出席中国佛教协会的成立大会，当选为佛协副会长。会後他到五台山开创道场，选定清凉桥的吉祥律院，做为他弘法传戒、进修定慧的场所。他命弟子先学等先上山筹备，清海也随著先学到了五台山。是年十月，能海大师到清凉桥讲《四分律根本阿含》，以後数年，大师在山上讲经译经，并修缮吉祥律院大殿。这段时间，清海一直随侍在大师身边，担任吉祥律院的维那。这时能海大师已年逾七十，冬季在零下三十度的气候中，也亲自参加各项劳动，这使清海十分感动，他心想誓要效法大师这种为法忘身的精神，为弘扬正法、延佛慧命而努力。
一九五七年，「反右运动」开始，能海老法师奉命到北京学习，吉祥律院的常住众及五台山全部僧侣都在山上学习。以後数年，又有反右学习、政治学习，太多的学习会影响修行，但是大气候如此严峻，谁也不敢话说。一九六三年，清海随著能海大师自吉祥律院迁到附近的善财洞居住，再过两三年，文化大革命开始了。
一九六六年夏天，太原的红卫兵到了五台山，以能海大师为首要的斗争目标，由夏至冬，能海老和尚受过多次批斗，到一九六七年初，红卫兵宣布解散全山寺庙，僧侣全部遣散回乡，参加劳动改造，能海大师也在遣返之列。宣布命令之日是丙午年除夕，次日是丁未年春节──一九六七年的二月九日，这天早上，能海老和尚在他和众人同睡的土炕上坐化了。而这时年已四十六岁的清海法师，也随著大伙离开五台山。清海的河南邓县老家，没有一个亲人，他无处可去，就投靠湖北一位远房宗兄，以拉板车为业维持生活，度过了苦难的十年。但在拉板车的生涯中，他仍然独身、吃素、持戒、念佛、心中不忘他是出家人，也永系著佛教事业。
「十年浩劫」过後，落实宗教政策，清海於一九七八年九月返回五台山，宗教部门派他住在灵鹫峰的广宗寺，负起修复广宗寺的任务。这时早年离山的和尚们陆续回山，他结合了一些人，在政府拨款的补助下，修缮广宗寺的工程於焉开始。经过数年努力，广宗寺渐复旧观，这时他已有了许多徒弟。一九八四年初，佛教协会调他到圆照寺出任住持。
这时宗教政策得到落实，佛教日渐复苏。圆照寺也得到政府拨款予以修缮。清海法师除了修缮殿堂外，他在天王殿内补塑了四大天王像，新塑了弥勒菩萨和韦陀尊者像；在大雄宝殿，补塑了三世佛像、三大士像及十八罗汉像；在都网殿内新塑了宗喀巴大师及其二大弟子像，以及四臂观音像、毗卢佛像。继而根据能海大师的遗教，以圆照寺为藏密金刚道场。
他整理了能海上师的遗稿，根据上师的遗教，首重戒律，次修定慧。他曾为弟子们讲过《比丘日诵》、《比丘戒本》、《律海心要》、《四分律》等律典。此外也先後讲过《大般若经》，《大日经》、《金刚顶经》、《现观庄严论》、《中观论》、《因明入正理论》、《俱舍论》、《菩提道灯论》、《菩提道次第广论》、《菩提道次第略论》、《密宗道次第广论》等重要经论。
一九八八年，清海老法师被选为五台山佛教协会常务理事，一九九○年後健康衰退，於一九九一年圆寂，世寿七十岁。他的弟子海照、海信、方僧、信行、海厚、心利等，为他修了一座高十六公尺的覆钵式舍利塔，供养他的灵骨。清海老法师生前编辑过一本《五台山灵鹫中峰大圆照寺树碑记汇集》，这是圆照寺的重文献。
