明玉老和尚俗家姓赵，名正光，湖北省当阳县人。民国四年（一九一五年）乙卯岁二月十一日出生。明玉幼失怙恃，有叔出家名法净者，在玉泉寺任当家和尚，法净把明玉带到玉泉寺抚养。明玉生活在寺院里，从小就受到佛法的熏陶。民国十七年（一九二八年），明玉十三岁时，在玉泉寺落发出家，做了一名小沙弥。民国二十年（一九三一年）十六岁时，在沙市章华寺受具足戒。
明玉圆戒後外出行脚参学，先後到过安徽的九华山，南海的普陀山，镇江的金山、焦山，扬州高寺，常州天宁寺，以及南京的栖霞山寺，宁波的天童寺、阿育王寺，天台山的国清寺和杭州的灵隐寺、海潮寺等道场，先後参访六年，年岁成长，知识大增。民国二十六年（一九三七年）返回宜昌，初住古佛寺，不久又到沙市章华寺参学。民国二十七年（一九三八年），受请到当阳关陵庙担任监院，任职三年馀，处事公正，众所钦仰。到了民国三十年（一九四一年）六月，玉泉寺住持缺位，两序大众推请明玉出任玉泉寺住持，这时他年仅二十七岁。
一九四九年新中国成立，明玉仍任玉泉寺住持如故。所不同者，人人都要工作才有粮食配给，虽住持亦不例外。到一九六六年文化大革命开始长达十年浩劫的时候，红卫兵砸毁了玉泉寺的佛像、法器，出家人都被赶出寺院，明玉亦被迫还俗，离开了他从小生活成长的玉泉寺，下放到农村参加劳动改造。在农村中劳动了十馀年，他道心坚固，随处即是道场，用功办道，不离心宗。直到一九七八年後，改革开放，宗教政策得到落实，各地重点寺院也开始交给僧人管理。一九八五年八月，明玉老和尚应宗教部门之召，重回玉泉寺，恢复僧装，重现比丘相。
明玉回到玉泉寺後，首先找回了六名早先寺中的道侣，进住安单，开始了重修玉泉寺的艰钜任务。此时明玉老和尚已年逾七旬，他为了中兴祖庭，不辞辛劳，往返奔走，对外募化，争取资金，继而开始了建设工程。以後数年间，先後重建了天王殿和讲经台，并且修复了毗卢殿、般舟堂、圆通阁等建筑。此外从外面还请回了五百七十多尊佛、菩萨像，供奉在各殿堂中；并添置各种法器一百馀件，使寺中的佛事仪式得以进行。他继而绿化环境，栽植树木千馀株，可说是全心地投入了复建工程。十年之後，建设工程告一段落，常住众也增加到为五十馀人。
在硬体工程规模粗具後，明玉老和尚升座讲经，开始了弘法活动。老和尚讲经时，深入浅出，说事显理，说理应事，令闻法者饱尝法味。此外，老和尚热心于社会慈益事业，乐於助人。他曾创办了一所佛慈医院，为农村贫病者治疗；他资助社会兴学、收养难童、照顾孤儿、挽救失足青少年并辅导就业；他抱著「救人不图报，利人不求谢」的无相布施，广植福田，是展现出「人间佛教」的利他精神。
明玉老和尚由于长期辛劳，因而积劳成疾，於一九九八年三月二十八日圆寂，世寿八十四岁，戒腊七十。
