妙善老和尚俗家姓吴，名敬亭，出家後法名心慈，字妙善，江苏省如皋县人，公元一九○九年～清光宣统元年己酉岁六月三十日出生。妙善兄弟四人，他年最幼，三岁时父亲病故，赖慈母肩挑手锄，抚养四个儿子成人。妙善幼读私塾，十六岁时到商店做学徒，此与他的志趣不合，深感苦恼。成年之後，感於世事无常，人生多苦，而萌生出家的念头。乃於一九三二年（民国二十一年），投入丹阳县地藏寺，礼寂宽和尚为师落发出家，同年到扬州天宁寺受具足戒，时年二十四岁。
妙善圆戒後，到扬州高寺参学，依来果禅师参究向上一著，他戒行精严，参学精进，深受来果老禅师青睐，翌年由清众任衣钵，再进库房任副寺。过了两年，又到常州天宁寺参学，亦先进禅堂参禅，越年升任堂主，再任後堂。一九三八年妙善三十岁，到浙东行脚，先後於杭州灵隐寺、宁波阿育王寺参访。在外参访时生了病，回高寺挂搭养病。他的病时发时愈，前後迁延数年，耗费医药费颇巨，来果老禅师慈悲，全部为他承担下来。老禅师并为妙善传法授记，传他为临济正宗四十七世传人。
一九四二年，妙善奉来果老禅师之命，出任高寺住持，到一九四四年因病辞位，离开了高寺，渡海到普陀山洪筏禅院闭关。他在禅院闭关五年，衣食全仗圆照老和尚成就。一九四九年又在普陀山妙莲茅蓬闭关，在关中研究天台教观，於《摩诃止观》尤有心得。他在茅蓬中又闭关三年，时序已到了一九五○年，这时中华人民共和国成立，政府推行新政策，寺院教堂所有的土地都被徵收，出家人都要参加工作，才能分配到口粮。
一九五二年，妙善受宗教部门指定，代理法雨寺代方丈，这时他年四十四岁，领导著法雨寺常住全体耕作，生产自给。一九五六年，妙善法师目睹法雨寺殿堂陈旧，发愿予以修缮。他领众募化，积得一笔资金，重修殿堂僧寮，使法雨寺面目一新。一九六○年，普陀山全山一百零七位出家人，被集体下放到浙江馀姚县的芦山农场，要他们在农场开垦，劳动生产。事实上就是全体被赶出寺庙，集体还俗。在这一百多人中，以代理法雨寺方丈的妙善地位较高，由他领著这些人在山上垦地耕作，种植果树，这样的生活渡了近二十年。
一九七八年，中共十一届三中全会以後，改革开放，落实宗教信仰自由的政策，开放重点寺院。普陀山是佛教四大名山之一，当然也在开放之列。一九七九年，在芦山开垦的妙善等一行人，被宗教部门召回普陀山。他们脱下工人服，恢复僧装，重现比丘相。是年妙善老和尚年已七十，在被召回普陀山的僧侣中年岁较长，身份最高，乃在宗教部门的安排下，被僧侣推为普陀山全山住持，肩负起修复普陀山重任。
妙善老和尚膺此重任，他怀著高度的使命感，在佛前发愿，誓要恢复观世音菩萨道场。他拟定了一个「三统一」的计划，即一者人事统一调配，二者经济统一核算，三者修建统一筹划。三统一计划经全山僧侣开会通过，分配工作，分头进行，而由妙善老和尚统摄全局。老和尚自筹措资金，至计划施工，他事必亲躬，认真执行，十年之间，先後修复了三大寺～普济寺、法雨寺、慧济禅寺，及二十馀座庵院茅蓬。一九八九年，高龄八十的妙善老和尚，在全山常住推请之下晋任全山方丈，於农历九月十九日，隆重的举行了方丈晋山升座典礼及法会。
一九九○年以後，妙善老和尚的建设工作，不因年老而松懈，他先後创办了普陀山佛教颐养堂，为年老比丘安置下颐养之所；创办了普陀山佛学院，普陀山佛教文化研究所，作为培育佛门僧材及研究机构。此外还创办了普陀山佛教杂，正法研究学术年刊。及接办普陀山文物馆，倡修《普陀山志》，创办了普陀山普济医院，兴建了南海观音露天铜像，此外还兴建了洛伽山妙湛塔，及法雨寺九龙壁等景观。老和尚八十五岁以後，出资重修了杭州天目山普照寺，如皋的观音净院。在普陀山上，他发起兴建普陀山宝陀讲寺，及普门万佛塔两大工程。
自一九七九年他回到普陀山之後，先後担任普陀山佛教协会第二、三届会长，舟山佛教协会第一、二届会长，浙江省佛教协会第三、四届会长。以及先後当选为舟山市政协第一、二、三届副主席，省政协第六、第七届常委，及普陀山全山方丈，普陀山佛学院院长。
妙善老和尚早年遍读经藏，精研佛理，造诣甚深。一九七九年後尽全力整修普陀山寺院，培育佛门弟子，弘扬佛教文化，同海内外佛教团体和佛教界人士广结善缘，为重振净土道场而鞠躬尽瘁，在海内外佛教界享著崇高声望。他於公元二○○○年二月二十六日示寂，世寿九十二岁，僧、腊戒各六十八夏。
