我国自古以来民间的传统习惯是“按需哺乳”。
近年来通过反复的对比研究，发现“按需哺乳”是一种顺乎自然，因势利导的最省力、最符合人体生理需要的哺乳方法。按照这种方法，只要婴儿想吃，就可以随时哺喂，如果母亲奶阵到了，而孩子肯吃，也可以喂，而不要拘泥于是否到了“预定的时间”。实践表明，这种按需哺乳的方法，既可使乳汁及时排空，又能通过频繁的吸吮刺激脑下垂体分泌更多的催乳素，使奶量不断增多，同时也可避免母亲不必要的紧张和焦虑（过度的紧张和焦虑可通过反射机制，抑制乳腺分泌）。另外，实践证明，只要母乳充足，自3～4个月之后婴儿也会逐渐地自觉做到按时哺乳，即每隔3～4个小时要哺乳1次。
按需哺乳的概念它是指母乳喂养过程中不要严格地限制喂奶的间隔时间，尤其在孩子出生后的头几周。按需哺乳是母乳喂养取得成功的关键之一。
按需哺乳的好处新生儿每次吃到的奶量不尽相同，因此有时孩子吃奶后1小时就饿了，而有时孩子间隔达3小时似乎还不那么想吃。这很自然。正是这种生理现象的存在，使我们大力提倡按需哺乳。具体地说就是当孩子哭闹，妈妈感觉他要吃奶或者妈妈奶胀，想给孩子喂奶时就可以哺乳。刚刚出生不久的新生儿胃容量只有30ml,每次能吸吮到的奶量也只有20ml左右。奶量少加上在胃中停留时间短，自然孩子很快又饿了。所以，两小时左右喂一次奶很正常。出生头两周每天喂奶8～12次是我们推荐的喂奶次数。大致要到第2个月才会延长至2.5～3小时喂一次奶，这时胃容量已达100ml以上，食入的奶可以在胃中存留的时间延长了。
按需哺乳的另一个好处是新生儿频繁地吸吮可以促进母乳的分泌。吸吮刺激母亲乳晕下丰富的神经末梢，当这些刺激所产生的兴奋传导到中枢神经系统就可以促进泌乳激素和排乳激素的分泌，促进泌乳反射和排乳反射的形成，自然有利于孩子获得更多的乳汁，有利于母乳喂养的成功。
