作为英国当代最知名的电影导演之一，迈克-李素来以挖掘普通人日常生活的细节而著称。迈克-李常常拿自己跟另外一位英国导演肯-洛奇作比较，强调现实主义，并不刻意追求轰动效应。
迈克-李1943年2月20日出生于曼彻斯特的索尔福德。起初，他希望自己能够在表演领域有所成就。但在伦敦皇家戏剧艺术学院接受表演训练期间，他发现自己真正的兴趣在导演和编剧方面。后来，他转到伦敦电影学校专门学习。上世纪70年代初，迈克-李正式开始了自己的电影导演生涯，他导演的第一部影片是《荒凉时分》，这是一部关于追求幸福生活的女人的影片。影片赢得了广泛赞誉，但实际上却没有得到社会公众的真正重视。
重返舞台之后，迈克-李也时常跻身电视表演领域，先后拍过几部电视电影。虽然《五月的坚果》(1976年)和《谁是谁》(1978年)这两部电视电影很快就获得了电视发行权，但《同时》(1981年)和《七月里的四天》(1984年)这两部片子仅获得了有限的市场发行量。
迈克-李以电影导演身份所获得的第一次真正成功是在1989年，那年他导演的《远大希望》一片，在威尼斯电影节上获得大奖。但《远大希望》叫好不叫座。后来他执导的《生活多美好》也遭到了同样的命运。迈克-李真正在国际影坛上获得突破性成就是在1993年：他导演的《裸露》在当年的戛纳国际电影节上捧走多项大奖，除他本人获得最佳导演奖外，演员特利斯也凭此片在电影节上封帝。
迈克-李后来执导的《秘密与谎言》(1996年)为他赢得了更多欢呼与喝彩。影片以一位年轻女性(玛丽安-简-巴蒂斯特饰)和其生身母亲(布伦达-布莱森饰)之间的关系为主线展开，布莱森和简-巴蒂斯特精细入微的表演(其中很多是现场临时表演)受到了全球电影界的极大关注，两人分别获得当年的奥斯卡最佳女主角和最佳女配角奖提名，布莱森凭此片获得了当年金球奖的最佳女主角奖。另外，布莱森还在戛纳国际电影节上获得最佳女主角大奖。《秘密与谎言》还获得英国奥斯卡奖的最佳影片奖。
1997年，迈克-李再次经历职业生涯中的另外一次低谷，他导演的《职业女郎》被影评人士普遍看好，但未能取悦观众。1999年，沉寂了2年的迈克-李卷土重来，接拍了19世纪著名歌剧作家吉尔伯特和沙利文的传记电影《欢歌畅舞》。该片获得了极大的成功，在第56届威尼斯电影节上获得了如潮好评，饰演吉尔伯特的布罗德本特也因此荣获最佳男主角
