凡是有降液管的塔板上，液体物料横过塔板与上升气体呈T字形错流状态。物料中易挥发组分的浓度将沿着流动的方向逐渐下降。但如果因液体流动情况、流道长度、以及停留时间、塔板的水平度和水力梯度等原因，会使上升的气体在工作面上使液体形成涡流状态，即浓度高低不一的液体搅混在一起，从而破坏了已经形成的液体沿正常流动方向的浓度变化，这种现象就是返混现象，在塔内时有发生，导致分离效果降低。
性质：是一种混合现象。狭义地理解，它指连续过程中与主流方向相反的运动所造成的物料混合。这种混合的存在，影响了沿主流方向上的浓度分布和温度分布，使浓度趋向于出口浓度。对于传质过程，这样的浓度变化使浓度推动力减小，从而减小了传递速度。对于反应过程，这样的浓度变化使反应物浓度降低，产物浓度增加，从而使主反应速度降低和串连副反应速度增加，反应选择性下降。在描述返混的模型中有两个极限的模型，即全混流模型和活塞流模型。实际返混情况与活塞流偏差不大时常采用扩散模型，与全混流有偏差时常用多级全混流模型。在化工放大过程中，应充分考虑返混程度可能引起的变化。但是，返混并不总是有害因素，例如产物具有催化作用时，平行副反应级数高于主反应时，返混在一定程度上是有利的。返混使物料在设备内的停留时间的不均匀，造成停留时间的分布。不均匀流动同样会造成停留时间的分布。因此，有些研究者认为，广义地理解，这种不均匀的流动同样可视为返混。
