避孕的目的是为了让妇女 在进行性生活时不会怀孕。早在公元前3000年，埃及的妇女为了避孕，曾将蜂蜜和鳄鱼屎放在阴道里面。
那时，最好的避孕方法也许是哺乳。在哺乳阶段，妇女不大可能排卵（释放卵子），不至于接受男人的精子而受孕。
没人知道是谁发明了第一个男用安全套，但据说日本人在过去曾用过皮革制作的安全套，欧洲男人则戴羊肠做的安全套。上图： 现在的学校里都设有性教育的课程。
在16世纪，加布里埃尔·法洛皮奥发明了用湿润的亚麻布做的安全套，并一直用了近400年，但使用的目的更多是为了预防疾病而不是为了避孕。下图：玛格丽特·山额倡导的节育运动，使妇女能够控制自己家庭的大小。
1838年，维尔德发明了妇女用的橡胶膜。它可放置于阴道内，封闭子宫颈。
但在19世纪，极少的妇女知道避孕。安全套和妓女联系在一起，任何形式的避孕都是秘密的，而且在某些地方是违法的。
“计划生育”一词是先由美国人玛格丽特·山额开始使用。在1914年，她写了一本书，名《有限的家庭》，鼓励人们避孕。与此同时，玛丽·斯托普斯在英国也撰写了鼓励避孕的书 。
