第一个用X射线治疗癌症的人是格奥尔格·佩尔特斯。1896年伦琴发现了X射线。1899年，皮埃尔·居里和居里夫人发现镭是一个有用的放射源。佩尔特斯用一束X射线照射一个恶性肿瘤，他高兴地发现肿瘤缩小了。
然而，镭是一种危险的放射源。它既能治疗癌症也能导致癌症，正如居里夫人本人所发现那样。由于受到镭的照射，1934年她死于放射引起的疾病。今天，钴60成为一种常用的放射源。
图：这位病人正在接受放射治疗。被照亮的位置将受到照射。非常准确的定位照射，只杀伤肿瘤细胞，不损害其他细胞。
最初用于放射治疗的治疗机只能发出能量较弱的射线束。大多数的射线不能到达身体内部15厘米以上的深处，因此那些肿瘤位置较深的病人只得接受较大剂量的照射。
然而到了20世纪60年代，更好的放射治疗机研制出 来了，它所发射的电子束能直接照射到骨和器官中，不损害皮肤和周围的组织。
过了很长时间人们才认识到应该节制使用X射线，甚至在20世纪50年代，鞋铺还在用X射线来检查鞋是否合脚，医生用X射线给孕妇检查未出生胎儿的发育情况。只是到了1956年，X射线才和儿童的癌症联系起来。
放射疗法是用X线，γ线、电子线等放射线照射在癌组织,由于放射线的生物学作用,能最大量的杀伤癌组织,破坏癌组织,使其缩小。这种疗法,是利用放射线对癌细胞的致死效果的疗法,由于足够的放射剂量仅是对被照射部位有治疗效果,所以,是和外科手术疗法相同为局部疗法。由于进行放射疗法,癌又能治疗,症状又能改善,又能延长生命是最好的期望结果,不言而喻这也是作为放射疗法的适应症。
细胞对放射线的敏感性,是在分裂期最高,在DNA合成期其敏感性最低,这是清楚的。放射疗法不那么损伤周围正常组织,仅是对异常增殖的癌肿给予大量的杀伤,使之缩小,同时机体又再次尽可能发挥最大的调节功能。
近来,为了尽可能少影响到周围正常组织,采用了从多方向对病灶进行照射的方法;这种疗法分根治照射、姑息照射、以及和手术合并进行放射疗法等。
目前,除了采用高能X线、γ射线外,开始利用高能粒子线进行癌的放射疗法。今后可以期待这种方法在放射疗法法中起到更重要的作用。
