1976年1月1日，R.沃尔夫（Ricardo Wolf）及其家族损献一千万美元成立了沃尔夫基金会，其宗旨主要是为了促进全世界科学、艺术的发展。R.沃尔夫1887年生于德国，其父是德国汉诺威城的一位五金商人，也是该城犹太社会的名流。R.沃尔夫曾在德国研究化学，并获得博士学位。第一次世界大战前移居古巴。他用了将近20年的时间，经过大量试验，历尽艰辛，成功地发明了一种从溶炼废渣中回收铁的方法，从而成为百万富翁。1961—1973年他曾任古巴驻以色列大使，以后定居以色列。他是沃尔夫基金会的倡导者和主要捐献人。R.沃尔夫于1981年逝世。基金会的理事会主席由以色列政府官员担任。评奖委员会由世界著名科学家组成。沃尔夫奖主要是奖励对推动人类科学与艺术文明做出杰出贡献的人士，每年评选一次，分别奖励在农业、化学、数学、医药和物理领域，或者艺术领域中的建筑、音乐、绘画、雕塑四大项目之一中取得突出成绩的人士。其中以沃尔夫数学奖影响最大。 沃尔夫奖具有终身成就性质，是世界最高成就奖之一。 1978年开始颁发，通常是每年颁发一次，每个奖的奖金为10万美元，可以由几人分得。自1978年到1990年已有24位数学家获得沃尔夫数学奖。由沃尔夫数学奖具有终身成就的性质，所以这24位数学家都是蜚声数坛、闻名遐迩的当代数学大师，他们的成就在相当程度上代表了当代数学的水平和进展。著名华人数学家陈省身教授就曾与1984年5月获得沃尔夫奖，2004年有“杂交水稻之父”的袁隆平也获得了此殊荣。
沃尔夫奖一年举行一次。
