荀息，生年不详，卒于晋献公二十六年(前651年)，名黯，息为表字，春秋时代晋国大夫。本姓原氏，称原氏黯。曲沃晋武公灭翼后，任武公大夫。晋武公灭荀国(今山西襄汾县荀董村附近)后，以荀国旧地赏赐原氏为邑，原氏从此以荀邑为姓。据史料记载，荀息出生于翼城县息城。因其子张唐分其地为三，又名三张村。后人又易名寿城，今为东、南、北寿城村，在翼城县西北5里。荀息的墓葬在今曲沃县城北10里之荀王村，相传荀王村为荀息的故里。
晋武公逝世后，其子诡诸继位，另为献公。荀息为人忠诚，足智多谋，又是武公旧臣，当然为献公所器重。忠心耿耿事奉献公近30年，是当时晋国的肱股之臣。
晋献公早年雄才大略，奋发图强，极力开拓疆土。当时，地处黄河南北的虢国(今河南省三门峡市一带)，是晋国向中原发展的首要障碍。晋献公遂下决心灭虢，但灭虢又必须经过南部边境的另一小国虞国(今山西平陆县境内)，而虞、虢两国唇齿相依，关系又十分密切，晋献公为此而作难。于是就召集文武大臣商议对策。荀息当即献计，请晋献公可用北屈的良马、垂棘的玉璧，献给虞君，假道虞国而伐虢。晋献公舍不得宝马和美玉，荀息劝他说：“若得道于虞，犹外府也。”晋献公担心虞国有贤臣宫之奇，恐怕虞君不会上当。荀息申辩说：“宫之奇之为入也，懦而不能强谏，且少长于君，君昵之，虽谏，将不听。”于是，晋献公决计贿赂虞君，假道灭虢。
晋献公派荀息带着千里马和名贵的玉璧出使虞国，劝说虞君借给晋师道路而伐虢。果然不出荀息所料，贪婪而又目光短浅的虞君，拒绝了宫之奇的谏言，欣然接受了晋献公的礼品，答应借给晋国道路。晋献公十九年(前658年)任命里克、荀息率兵通过虞国，并会同虞军，向虢国挺进，攻下虢国的下阳(今山西平陆县东北)。二十二年，晋国再次借道虞而伐虢，灭掉虢国，虢公狼狈逃往周地。在荀息的策划之下，晋师于返回晋国的途中，乘虞国毫无戒备，突然发起袭击，轻而易举地灭掉虞国，俘虏了虞君。晋献公从策划出兵，到借道灭亡虢国和虞国，前后用了大约5年时间。荀息因灭虢袭虞有功，为献公所重用。
晋献公二十六年(前561年)，晋国发生宫廷内乱。晋献公听信宠妃骊姬的谗言，逼死太子申生，逼走了重耳和夷吾，立骊姬所生的儿子奚齐为太子。并任命荀息为太傅，辅佐年幼的奚齐。当年九月，晋献公于病榻前召见荀息，委以托孤重任，说：“我将这样小的孤儿托付于你，你将如何对待？”荀息叩头答应说：“臣竭其肱股之力，加之以忠贞，其济，君之灵也；不济，则以死继之！于是，晋献公就拜荀息为相国，主持国政。
数日之后，晋献公病逝，荀息即立年仅11岁的奚齐为国君。当时，晋国人民对骊姬一伙专横武断、制造内乱极为不满，都希望外逃的重耳和夷吾两位公子能够回来执政。朝中大臣以里克和丕郑两位大夫为首，多数人反对荀息拥立奚齐。里克借给晋献公举行治丧仪式之机，刺杀了奚齐。不料，荀息又扶立奚齐的异母弟卓子(骊姬之妹少姬所生)为国君。
里克、丕郑在晋大夫骓遄和屠岸夷等人的帮助下，联合发动家兵、攻入宫廷，杀死卓子和骊姬，荀息深感有负于献公，碎自杀。随后，公子夷吾回国即位，是为晋惠公。至此，晋国的骊姬之乱，总算完全平息。荀息受晋献公重托，不食其言，忠于职守，最终不惜以死殉之，表现了绝大多数晋国士大夫所具有的公忠品格，所以曾有人以“白圭之玷，尚可磨也，斯言之玷，不可为也”的诗句来称赞他。
然而，他一味地愚忠于先君，而辜负了全国军民平息内乱、安定国家的希望，到头来反使国家受到损失，自己也落了个身死的可悲下场。他太过忠心于献公，以至于连作《左传》的君子们都说荀息没有必要这么愚忠。好在荀息死了，但是他的精神长存，为后世所赞扬。后晋文公回国后，为抵御山戎，作上中下三行，令荀息的长孙荀林父任为中行将，荀林父之后皆称中行氏，别出荀氏。荀林父为官正直而有才干，后官至晋国执政大夫。荀林父的弟弟荀首也随之升迁，封邑于智，其后称智氏。春秋后期，中行氏与智氏一同成为了权分国家的晋国六卿之二，这也算是荀息的功德造化。
荀息叠蛋谏晋王春秋时代，晋灵公（疑为奚齐或者卓子，因为晋灵公时为晋文公之孙，年龄上说不过去）为了个人的享乐，强迫大批百姓，耗用大量钱财，建造极其豪华的九层的高台。他怕臣子们劝说阻止，就下令说：“谁敢劝阻，格杀勿论！”
有个叫荀息的大臣，很为国家担忧，他求见晋灵公。晋灵公认为荀息是来劝阻的，就举起箭，拉开弓，等着他来，只要他一开口规劝，就射死他。
荀息拜见晋灵公后，装做轻松愉快的样子，说：“大王，我是来表演一个小技艺，让您开开心的。”
晋灵公问：“什么小技艺？”
荀息说：“我能把12个棋子堆起来，上面再加几个鸡蛋。”“哎，这玩艺儿有趣！”晋灵公一下来了劲，忙摔下弓箭，命侍从拿出棋子和鸡蛋。
荀息认真地先把10个棋子堆起来，然后又把鸡蛋一个一个地加上去。旁边观看的人，担心鸡蛋会掉下来，都紧张得屏住呼吸，瞪圆眼睛。晋灵公也惊慌急促地叫道：“危险！危险！”
荀息却慢条斯理地说：“这没有什么了不起的，还有比这更危险的呢！”
灵公说：“好，我也愿意见识见识。”
荀息见时机已经成熟，就不再做别的表演，立起身子，无限沉痛地说：“启禀大王，请让我进几句话，臣即使死了也不后悔！为了建成九层的高台，三年没有成功，国内已经没有男人耕地、女人织布了；国家的库存已经空虚，邻近的国家将要侵犯我们。这样下去，国家总有一天要灭亡的。建造高台，就像这叠鸡蛋一样危险，请尊敬的大王三思而后行！”说着泪滴衣襟。
晋灵公见荀息说得合情合理，态度婉转诚恳，这才明白建造高台对国家有这么大的危害，叹了口气，说：“我的过失竟然重到这种程度了！”于是就下令停止建造高台。
荀息借道取虞虢晋国的南面有两个国家，一个叫虞（在今山西省平陆县东北），一个叫虢（在今山西省平陆县东南）。这两个近邻国家的祖先都姓姬，所以相处得很好。可是，虢国的君主常派兵到晋国边界闹事，晋献公因此想发兵讨伐虢国。
公元前655 年的一天，晋献公问大夫荀息：“现在能讨伐虢国吗？”
荀息说：“不能。因为虞虢两国的关系很好，再说虢国戒备森严。我看这样，先给喜欢玩乐的虢公送些美女去，让他尽情享乐，消磨他的意志。”
虢公得了晋国的很多美女，果然只顾玩乐，不理政事了。荀息这时对晋献公说：“现在可以攻打虢国了，不过，我们最好不要让虞国去援救它，我们可以给虞公送一份厚礼，向他借条路去讨伐虢国。这样一来，虢国就会恨虞国，虞国也就不会帮助虢国了。”
晋献公就派荀息出使虞国。
荀息到了虞国，向虞公献上一匹千里马和一对最名贵的玉璧，说：“虢国老侵犯我们晋国，我们打算跟他们干一仗。今向贵国借一条道儿，让我们过去。如果打赢了，所有战利品都送给您。”
贪财的虞公玩着玉璧，又瞧瞧千里马，说：“行呀，行呀。”
虞国大夫宫之奇走到虞公面前劝阻道：“大王！不行呀！虢国跟我国山水相连，唇齿相依。俗话说：“唇亡齿寒。‘如果没了嘴唇，牙齿就会挨冻。虢国灭亡了，咱们虞国就一定保不住。”虞公嘴唇贴着玉璧吹了一口气，瞪了宫之奇一眼，说：“人家晋国送来这么多好的宝贝，咱们连条道也舍不得借给他们，这说得过去吗？再说，交结一个强国，总比交结弱国合算。”
宫之奇见虞公听不进自己的忠言，料定虞国必然要被晋国灭亡，就带着一家人离开了虞国。
同年冬天，当晋军路过虞国时，虞公见晋军十分强大，就向荀息讨好说愿意助战。
荀息说：“我听说虞公正和犬戎打仗，您假装上去助战，虢国一定放您进城。您的兵车都装上晋兵，只要他们一开城门，我们就可以轻而易举地拿下他们的下阳关。”
荀息利用虞公拿下了虢国，回过头来很快收拾了虞国。虞公糊里糊涂地做了俘虏，那对名贵的玉璧和那匹千里马，又回到了晋国。
