肾脏过滤血液，去掉废弃的物质。如果肾功能衰竭，废物在体内累积，最终会毒害人体。
1914年，约翰·雅各布·阿贝尔和一组美国科学家一起设法为一只狗制作了一个人工肾透析机。一直到1943年，当时荷兰被纳粹德国占领，欧洲处于第二次世界大战和战火之中，威廉·科尔夫设法制造了第一台用于人类的肾透析机。
图：这幅示意图说明了腹膜透析和肾透析原理相同。透析液进入腹腔内，一旦达到平衡状态，再被引流出来。
科尔夫沿袭了约翰·阿贝尔的方法，但他用肠作为透析管。这些透析管被放入无菌水中，废物通过肠衣的微孔渗透进入无菌水中，直到最终水中和血液中含有等量的废物。除去了部分废物的血液流回到体内。
后来科尔夫的机器又进行了改进，可使血液通过大面积的多层赛璐玢板。由于平板太笨重，后来又被赛璐玢螺旋管所取代。
最初的人工肾透析机只作为应急措施，在肾功能恢复之前起替代作用。但在20世纪60年代早期，更小的人工肾透析机使病人能在家中反复进行透析。