为了受孕，从卵巢释放的卵子沿输卵管进入子宫。在那里它遇到大量精子的攻击，其中一个精子必须成功地进入卵子才会孕育出新的生命，如果一位妇女的输卵管阻塞，就无法受孕。
1969年，帕特里克·斯特普托和罗伯特·爱德华兹从一位病人的卵巢中取出了一些卵子，并将它们和她丈夫的精子一起进行培养。经过近10年的研究，斯特普托才取得了成功。他把卵子和精子放在同一个培养皿中培养了几天，确保卵子己受孕，然后把受精卵子放入母亲的子宫内，使它正常地发育。
1978年，刘易斯·布朗------第一个体外授精婴儿出生了。从那以后，许多夫妇用斯特普托的方法生下了自己的孩子。
体外授精是用来帮助那些因各种原因不能授精的人的。如果父亲不能提供精子，可以从精子库中取出精子来替代，因为成功的概率仍然很小，通常需要将多个受精卵放入母亲的子宫内。
将成熟的卵取出体外 ，使之与精子结合的医疗措施。适用于女方输卵管不通的患者。卵子和精子一般取自配偶的双方，若其中一方不能提供正常的精子或卵子，也可由他人提供。受精卵经在体外试管或器皿中培育一个阶段后又植入女方子宫内，这过程称为胚胎转移。若女方子宫有缺欠不能怀胎，也可将受精卵移植到其他妇女子宫内，分娩后婴儿交还供卵者本人。由于胚胎早期是在试管或器皿培育成功的，所生婴儿又称为试管婴儿。世界首例试管婴儿路易斯·布朗于1978年7月25日在英国诞生 。1988年3月10日在北京医科大学三院，中国大陆首例试管婴儿出生。
试管婴儿工作有3个环节：①收集卵子。②精子处理使之获能。③胚胎移植。体外授精主要用于输卵管性不孕症。其适应症为：①40岁以下的不孕夫妇。②女方健康。③卵巢功能正常能产生卵子。子宫正常能接收胚胎植入。④男方有正常精子。⑤夫妇双方充分了解试管婴儿的操作方法及成功率（约10％～30％）。非配偶间的试管婴儿，如赠送卵子、精液或借子宫代孕，步骤复杂且牵涉到伦理学和法律方面的问题，应当更慎重。