桌面搜索是2004年搜索引擎领域的热门词汇之一，已经成为主要搜索引擎新的竞争领域。
2004年10月份，主流搜索引擎google率先推出桌面搜索工具，紧接着MSN也推出了同类产品，雅虎则在2005年1月11日发布了自己的桌面搜索工具。其实，早在2004年3月份Lycos/Hotbot发布了一款桌面搜索工具--HotBot Desktop，但由于其影响力有限，直到google桌面搜索推出之后才受到业内的广泛重视。国内的中搜则于2004年2月发布了全球第一款搜索桌面软件—网络猪，并于2004年12月下旬初发布了3.0版本。以后，王朝、微软也发布了桌面搜索引擎。其中，微软桌面搜索还集成于2006年12月发布的操作系统Windows Vista中。
与一般基于浏览器地址栏的搜索方式不同，桌面搜索的特点在于不需要通过浏览器来进行搜索，并且将搜索方位延伸到自己电脑硬盘中所存储的各种文档，例如雅虎的桌面搜索引擎所支持文档格式包括的Email、Word、Excel、PowerPoint、PDF等等多达200多种格式的文本、音乐、图片和网页。该软件允许用户根据自己的风格控制搜索习惯，并且在用户的隐私方面也有独到的保护措施。
尽管目前在技术和应用方面还存在一定的问题，但桌面搜索已经成为一个被普遍看好的热门市场，因为服务商相信桌面搜索比传统的基于浏览器的搜索引擎有助于增加消费者的忠诚度，并为发布个性化广告奠定基础——在这方面，可能有点类似于即使信息的广告形式，这也是各种网络服务工具相互影响、相互吸收优点的发展所致。