钢轨的切面。左边的属于平底型，可以穏定地方在枕轨上。右边的是凸头型，在英国曾经常用。最初设想是一个轨面磨损过後，还可以反转後使用另一面。最早期的路轨使用的板式铁轨，用很薄的铁片钉在木制的路轨上制成。但这种路轨的承重很低，所以虽然建造的成本很低，但长远来说并不划算。
后来铁路开始改用铁轨，经过数十年的改进，使用的物料改成钢，而钢的质素亦得到很大的提高。铁路上使用的钢轨必须承受巨大的压力，故此需要使用质素极高的钢材。铁路钢轨对钢的要求比其他的应用都为高。同样的小瑕疵，在建筑物使用的钢筋内出现可能不会产生任何问题；但在铁路钢轨出现则随时会导致路轨断列而引致列车出轨。
钢轨并不便宜，占铁路成本中相当重要的部分。
现代使用的钢轨切面成“工”字形，分为与车轮接触的轨头、中间的轨腰及底部的轨底。不同的路线对钢轨的强度、稳定性及耐磨性都有不同的要求。因此钢轨亦有不同的规格。一条路线上应该选择使用那一种，需要考虑经济及技术等因素。
钢轨的种类及强度以kg/m表示。每米越重的钢轨所能承受的重量亦越大。现在欧洲的铁路常见的钢轨有以下多种重量：
40kg/m
50kg/m
60kg/m
中国则有:
50kg/m
60kg/m
75kg/m
主要线路使用的是60kg/m 或75kg/m的钢轨。
美国使用的钢轨更重，某些运煤线路可重达77kg/m。