其实5.1声道就是使用5个喇叭和1个超低音扬声器来达到一种身临其境感觉的音乐播放方式，由杜比公司开发。
声道是指音乐信号通过扬声器的通道。但是仅超低音扬声器的声音是听不出什么内容的，所以既然这个声道并不是一个独立声道，也就习惯性地将其表示成0.1声道。如果在只包含左右两个喇叭的立体声音响上再加上一个超低音扬声器，就称作2.1声道。
在5.1声道方式中，5个喇叭是在通常的前左、前右的2个立体声喇叭的基础上，再分别在正中和左后、右后等三个方位配置三个喇叭。因为前后左右都有喇叭，就会产生被音乐包围的真实感。超低音扬声器只用来表现120Hz以下的超低音。由于超低音的表现与声音的方向性关系不大，因此这个超低音扬声器并没有规定特定的放置方位。
最近安装Windows XP的电脑播放的音乐也已经开始支持5.1声道。在播放DVD和游戏时如果有硬件支持，就可以利用电脑来配置出具有5.1声道浑厚音质的环绕系统。