从前，靠山的猎户供山神，靠海的渔民供海神，田野农民必供土地神。一方人供一方神，各有所求。天津城乡民间信奉多神，有的供财神、灶神。当是衣食不丰，发财不易，想求神灵保佑。有的供观音菩萨、玉皇大帝，也是因为人生艰难多灾，寻求神灵保护，精神寄托。然而，天津因为靠海临河，航船往来频繁，须求海神保佑，所以人们心目中最为崇拜的还是天后宫里的海神 （俗称娘娘）。
天后宫位于天津古城东门外，始建于元代。由于当时海运漕粮，漕船海难不断发生，而天津是海运漕粮的终点，是转入内河装卸漕粮的码头，所以，元泰定三年（1326年），皇帝下令建天后宫（当时叫天妃宫），于天津海河三岔河口码头附近，供人们奉祀海神天后。水工、船夫、官员在出海或漕粮到达时，都向天后祈福求安。居家百姓没钱的也来求财，没儿的求子，有病的祈免病灾。这是古人无法克服海洋、江河险难而求助神灵的消极表现，也反映了苦难民众的古朴文化心态。一个天后便凝聚和抚慰着众人心。
天后娘娘最初是人。她姓林名默，是福建莆田县一渔家女子，生于北宋建国的建隆元年（960年），卒于雍熙四年（987年），只活了27岁。据1936年徐肇琼《天津皇会考》引《天后本传》及《天后传》说，林默生而神异，幼而聪颖，擅游泳，能乘席渡海，勇敢侠义，能为人治病，救助海上遇险船只，被众人尊称为“通元灵女”、“龙女”、“神女”。她死后还屡次显灵。海舟危难，有祷必应。洋中风雨晦瞑，夜黑如墨，每于樯端见神灯示祜，因而成为人们敬仰膜拜的护航女神。地方官多次褒奏，朝廷多次晋封。宋代封之为顺济夫人，元代封为天妃，清代封为天后，并且很早就在天津及东南沿海各地修庙供奉。
天津天后官建立迄今660多年，一直香火很盛。船户来往必定祀祷，远近百姓多来祈福，热闹极了。有古人的诗可证。元代张翥有首诗《代祀天妃角次直沽作》描写了拜祷天后盛况：“晓日三汉口，连樯集万艘，普天均雨露，大海静波涛。入庙灵风肃，焚香瑞气高。使臣三奠毕，喜色满宫袍。”元代朝廷封了天妃，又派官员代祀，可见上层人士对天后娘娘的尊重。来祭祷的人中更多的是船户，清人汪沆 《津门杂事诗》有“天后宫前舶贾船，相呼郎罢祷神筵”的诗句。清人蒋诗《沽河杂吟》有“刘家巷里如云舶，部祷灵慈天后宫”的诗句。他们描写的都是江海船工祭祀天后的热闹情景。农民也来给天后娘娘进香。孟韫徽《津门杂咏》说：“三月村庄农事忙，忙中一事更难忘，携儿结伴舟车载，好向娘娘庙进香。”可见农民来进香时也是成群结队。清人崔旭 《津门百吟》有首诗对祀奉天后的情形带有总结性：“飞翻海上著朱衣，天后加封古所稀。六百年来垂庙飨，海津元代祀天妃。”这首诗算是概括了600多年来从朝廷到民间敬奉天后的历史。
天后宫是天津市区现存最古老的庙宇。它与福建莆田湄洲妈祖庙、台湾北港朝大宫并列为我国三大妈祖庙.受到全世界瞩目。天后宫的香火至今未断。每逢农历初一、十五，到天后宫烧香的善男信女络绎不绝。他们拿着香烛、供品走入山门先拜前殿的“护法神”王灵宫像和“四大金刚”神像。然后穿过前殿，就望见正殿。人们先在正殿前半人高的铁铸香炉里焚香，随即向正殿里天后圣母方向三叩头，再起身步入正殿。
正殿的神龛里，天后圣母慈眉善目，仪态端祥，凤冠霞帔。她的左右立着四彩衣侍女，其中两人手执长柄扇遮护天后，另两人一个捧宝瓶，一个捧印绶。神像前的供桌上摆满了香客们供奉的月饼、苹果、绢花等。供箱里投满了人民币，也有美元、港币。从这些供品可见香客的众多和虔诚。抬头向上，看见三块匾额，中间一块写着“垂佑瀛■”，意为赐福沿海。两旁分别写着“盛德在水”，”万里波平”。意思都是歌颂天后海神。转身右看壁上，还有一块引人注目的新匾，上写“四海同光”。这是辛未年（1991年）菊月，台湾北港朝天宫董事长曾蔡美佐赠给天津天后宫留念的匾额。它含义丰富，把人们引入美好的联想中。
那些向天后娘娘叩头的人们，不仅老头、老太太很虔诚，中青年也有很认真的。有一对青年夫妻向天后三叩头毕，还跪着闭目合十，默祷一会，方才起身。还有一位穿着入时的年轻妇女，按着她3岁多小儿子的脑袋，让其给天后磕头，并说：“求娘娘保佑！”这些烧香祈祷的人，大约各有所求，有个等待分配的中专毕业生，就曾祈求天后，保佑她能分配个满意的工作。总之，是信仰也好，是人生游戏也好，他们都那么认真。
当然，现在到天后宫的人不只是进香客，大多是游客。因为天后宫现在又是天津民俗博物馆所在地。在它的正殿后面的藏经阁、启圣祠及两侧配殿里，都陈列着丰富的民俗文物。远近游客在这里不仅是在游览、娱乐，也是在吸取历史的民俗的文化营养，加深着对天津的了解。
