古代长篇小说的一种外在叙述体式。其特点是将全书分为若干章节，称为“回”或节、则。少则十几回、几十回，多则百馀回。每回前用单句或两句对偶的文字作标题，称为“回目”，概括本回的故事内容。每回开头以“话说”、“且说”等起叙，每回末有“欲知后事如何，且听下文分解”之类的收束语，一回叙述一个较完整的故事段落，有相对独立性，但又承上启下。章回体是为方便读者的阅读，在民间说书的基础上，借鉴史书“纲目体”的叙事体式，并吸收诗词、戏曲的艺术营养，综合创制而成的。因为符合民众的欣赏习惯，所以为明、清两代长篇小说所普遍采用。
章回体小说是中国古典长篇小说的主要形式，它是由宋元时期的“讲史话本”发展而来的。“讲史”就是说书的艺人们讲述历代的兴亡和战争的故事。讲史一般都很长，艺人在表演时必须分为若干次才能讲完。每讲一次，就等于后来章回体小说中的一回。在每次讲说以前，艺人要用题目向听众揭示主要内容，这就是章回体小说回目的起源。章回体小说中经常出现的“话说”和“看官”等字样，正可以明确看出它与话本之间的继承关系。
经过长期的孕育，在明代初年出现了首批章回体小说，最早的是长篇章回体小说是《三国演义》。其中著名的有《三国志通俗演义》、《水浒传》等。这些小说都是在民间长期流传，经过说话艺人补充内容，逐渐丰富，最后由作家加工改写而成的。明代中叶以后，章回体小说的发展更加成熟，出现了《西游记》、《西厢记》、《金瓶梅》等著名作品。由于社会生活日益丰富，这些章回体小说的故事情节更趋复杂，描写也更为细腻，它们在内容上和讲史已没有多少联系，只是在体裁上还保持着讲史的痕迹。这就是清代写作的《红楼梦》还是有“看官”、“且说”等词句的原因。
第一回 甄士隐梦幻识通灵 贾雨村风尘怀闺秀
此开卷第一回也。作者自云：因曾经历过一番梦幻之后，故将真事隐去，而借“通灵”之说，撰此《石头记》一书也。故曰“甄士隐”云云。
……列位看官，你道此书从何而来?说起根由虽近荒唐，细按则深有趣味。待在下将此来历注明，方使阅者了然不惑……
这是我国古典名著《红楼梦》中的第一章。有的读者会问，既然是小说，其中的“列位看官”、“待在下”等等是什么意思呢？其实，《红楼梦》是我国典型的“章回体”的小说，而“列位看官”、“话说”等则是章回体小说特有的形式。
