博厄斯人类学界泰斗性人物，美国人类学和现代语言人类学的奠基人。1858年出生在德国中产阶级家庭，早年研究集中于科学和数学领域，1881年在基尔大学获得物理学博士学位。1883-1884年，受巴斯蒂安推荐，他参加了对加拿大巴芬岛地区的探险活动，在那里他意图解释极地环境对因纽特（Eskimo）文化的影响，同时就个人兴趣而言，他由此彻底转向人类学。1987年，博厄斯加入美国国籍，先后担任美国《科学》杂志编辑、克拉克大学讲师（1988-1892）、美国自然史博物馆研究员以及该馆人类学部负责人，1899年以后，他长期执教于哥伦比亚大学，成为美国人类学研究领域的佼佼者。在教学生活之余，他重建《美国人类学家》杂志，发起并成立了美国人类学会，还担任美国最高科学学会--美国科学促进会的主席。政治上，博厄斯强烈反对德国纳粹主义，反对种族歧视，其思想一直影响到美国20世纪50年代的人权运动。
在博厄斯之前，人类学家沉浸在由旅行者、传教士、商人积累的民族志资料中形成单一进化模式，博厄斯对刻板印象出发的比较演绎产生质疑，主张代之以客观数据资料和细致的理论归纳。--20世纪早期人类学能发展为一门科学，很大程度上应归功于博厄斯的努力：作为体质人类学家，他形成测量人类成长、发展以及体质变迁的系统方法；作为语言学家，他提出记录、分析本土语言是民族志工作的中心任务；而作为文化人类学家，他进行广泛田野调查，足迹遍及美洲和太平洋的大部分地区--为人类学研究积累了丰富的经验材料。在实地考察基础上，博厄斯对文化进化论提出挑战。在他看来，文化本身就是一种塑造自身物质、心理世界的能动力量，文化的复杂性使得普遍文化发展规则潜藏巨大危险；博厄斯提出每个文化都有自己独一无二的历史，人类学是在研究“社会生活现象总和”的基础上“构拟”人类文化和文明史。1942年12月22日， 弗兰兹-博厄斯逝世，终年84岁。