障碍设计不是由无障碍设计对立产生的，无障碍设计（BarrierfreeDesign）这个概念名称始见于1974年，是联合国组织提出的设计新主张。无障碍设计强调在科学技术高度发展的现代社会，一切有关人类衣食住行的公共空间环境以及各类建筑设施、设备的规划设计，都必须充分考虑具有不同程度生理伤残缺陷者和正常活动能力衰退者（如残疾人、老年人）群众的使用需求，配备能够应答、满足这些需求的服务功能与装置，营造一个充满爱与关怀、切实保障人类安全、方便、舒适的现代生活环境。
障碍设计其本意是在进行产品设计时，有意给产品添加一定的障碍性元素（功能、结构，材质、颜色等），例如提高操作的复杂性等等，从而给人的使用造成一定的“障碍”。障碍设计是充分建立在人机工程学的基础之上，通过研究人与物品的关系——“人－机”关系进行的产品设计。例如最常见的红绿灯，或一些保密、保险设施等都是障碍设计。
