又叫“黑潮”。是太平洋北赤道洋流遇大陆后的向北分支。起源于菲律宾群岛的吕宋岛以东海区，流经我国台湾一带，东到日本以东与北太平洋西风漂流相接。为世界著名的暖流。其特点是：高温、高盐、水色高、透明度大。
其形成有三方面的因素：一、北赤道暖流遇大陆而偏转北上。二、夏季海洋风的吹拂和东南信风越过赤道形成的西南风的吹拂。三、地转偏向力的影响。
日本暖流是北赤道暖流在菲律宾群岛东部向北偏转而形成的。它的主流沿台湾岛的东岸、琉球群岛的西侧向北、直达日本群岛的东岸，在北纬40°附近与千岛寒流相遇，在西风吹送下，再折向东，成为北太平洋暖流。日本暖流是北太平洋西部流势最强大的一股暖流，它在台湾岛东面的外海处，其宽度约有100—200千米，深200米，最大流速每昼夜可达60—90千米，平均流量每秒约2200万立方米。由于日本暖流来源于北赤道暧流，因此水温和盐度均较高。水温夏季达29℃，冬季为20℃，二者向北逐渐降低；盐度在150—200米层达到最大值，为3.48—3.5%。
日本暖流是整个东中国海环流的主干，对该海区的水文气象条件有重大影响