动机对人的行动有三种功能，—是激活功能，即引发人某一行动产生某种活动；二是强化功能，动机可以维持和调整这一行动；三是指向功能，即在动机的作用下，引导这一行动向一定的目标进行。
例如，当某人口渴时，产生口干唇燥的感觉，“渴”就引起他产生找水喝的行动；在水未找到前，这一行动不会停止；在这一行动中，水便是其追求的目标，行动方向朝水或与获得水有关的事物(水壶、水井、泉水等)进行，喝到水后，这一行动方告结束。
由于动机有以上功能，所以培养人们的正确动机便具有重要意义。例如，教师为了使大学生们成为祖国“四化”建设的有用人才，经常教导学生们要获取较渊博的专业知识，以便成为专家或学者。这一动机为大学生们所接受，促使他们虚心好学．如饥似渴地钻研专业知识．很好地完成了学业。